Kolcykeln involverar förflyttning av kol mellan atmosfären, biosfären, haven och geosfären. Sedan den industriella revolutionen för ungefär 150 år sedan, mänskliga aktiviteter som förbränning av fossila bränslen och avskogning har börjat påverka koldioxidcykeln och ökningen av koldioxid i atmosfär. Mänskliga aktiviteter påverkar koldioxidcykeln genom utsläpp av koldioxid (källor) och avlägsnande av koldioxid (sänkor). Kolcykeln kan påverkas när koldioxid antingen släpps ut i atmosfären eller avlägsnas från atmosfären.
När olja eller kol bränns släpps kol ut i atmosfären i snabbare takt än det avlägsnas. Som ett resultat ökar koncentrationen av koldioxid i atmosfären. Naturgas, olja och kol är fossila bränslen som ofta bränns för att generera el i kraftverk, för transport, i hem och i andra industriella komplex. Den primära industriella verksamheten som släpper ut koldioxid och påverkar kolcykeln är petroleumraffinering, papper, produktion av mat och mineral, gruvdrift och produktion av kemikalier.
När växter avlägsnar koldioxid från luften och lagrar den kallas processen koldioxidbindning. Jord- och skogsbruksmetoder kan påverka hur mycket koldioxid som tas bort från atmosfären och lagras av växterna. Dessa sänkor av koldioxid kan vara gårdar, gräsmarker eller skogar. Mänsklig aktivitet för att hantera jordbruksmark eller skog påverkar mängden koldioxid som tas bort från atmosfären av växter och träd. Dessa sänkor av koldioxid påverkar koldioxidcykeln genom att minska mängden koldioxid i luften.
Avskogning är permanent avlägsnande av träd från skogar. Permanent borttagning av träden innebär att nya träd inte kommer att planteras om. Detta storskaliga avlägsnande av träd från skog av människor resulterar i ökade nivåer av koldioxid i atmosfären eftersom träd inte längre absorberar koldioxid för fotosyntes. Som ett resultat påverkas kolcykeln. Enligt National Geographic är jordbruk den främsta orsaken till avskogning. Jordbrukare tar bort träd i stor skala för att öka arealen för grödor och boskap.
Mänsklig aktivitet kan påverka kolcykeln genom att fånga koldioxid och lagra den under jord snarare än att tillåta att den släpps ut i atmosfären. Denna process kallas geologisk sekvestrering. Enligt US Environmental Protection Agency kan geologisk bindning behålla stora mängder koldioxid under längre tidsperioder och därmed minska koldioxidhalterna ovan jord.
