Den paleozoiska eran började för omkring 542 miljoner år sedan med en massiv explosion av livsformer. Det slutade 291 miljoner år senare med utrotningen av mellan 90 och 95 procent av livet på planeten. Klimatet präglades av massiva temperatursvängningar när kontinentala massor skiftade runt jordytan. Kontinenter bröt sönder, bröt jordskorpan och kraschade igen, stängde av hav och skapade berg. Vulkanaktivitet förändrade atmosfärens kemi. Paleozoikumet är uppdelat i sex perioder: kambrium, ordovic, silur, devon, karbon och perm.
Kontinentala mässor
Den antika superkontinenten Rodinia, som bildades för en miljard år sedan och som en enda landmassa på jorden, hade brutits upp i början av paleozoiken i sex huvuddelar. Dessa massor samlades igen under den paleozoiska eran för att skapa en ny superkontinent, Pangea. När landmassorna kolliderade stängde de av havet och lämnade ett enda hav, vilket forskare kallar Panthalassa.
Cambrian och Ordovician
Livet exploderade för 542 miljoner år sedan i början av den kambriska perioden då landmassor placerades runt mitten och tempererade regioner på jorden. Hav översvämmade och eroderade landet. Sediment som deponerats i haven ökade syrenivån i vattnet. Temperaturerna steg till början av den ordoviciska perioden för 488 miljoner år sedan och de första landväxterna dök upp. Kontinenter rev sönder, splittrade havsbotten och orsakade en stor mängd vulkanisk aktivitet. När landmassorna gick mot jordens polära regioner började istiderna, temperaturerna sjönk över hela världen och en tredjedel av livet på jorden utrotades.
Silurian
Livet återhämtade sig i början av den siluriska perioden för 443,7 miljoner år sedan. Korallrev och fisk uppträdde i varma, grunda hav. Temperaturerna steg och skapade distinkta klimatzoner. En kontinentala massa på södra halvklotet hade en polar iskappa som smälte samman norrut i en tempererad zon och torra landförhållanden runt ekvatorn. Det varma havet deponerade salter i kustregionerna och uppmuntrade marina växter och djur att anpassa sig till livet på land.
Devonian
När Devoniperioden började för 416 miljoner år sedan fanns det bara två landmassor, båda belägna nära ekvatorn. Temperaturerna värmdes, våtmarkerna blev torrare och träd växte på land, medan ett stort utbud av fiskar utvecklades i haven. Mot slutet av perioden för 359 miljoner år sedan byggde is upp sig över södra polområdet och fick havsnivån att sjunka, följt av att nästan 70 procent av det marina livet utrotades. Samtidigt ökade temperaturerna på norra halvklotet.
Kolhaltigt och permiskt
Kolfiberperioden förändrades klimatet på norra halvklotet från het öken till våta och fuktiga förhållanden. Frodiga växter och träd växte i träsk och översvämningsslätter. I början av Perm-perioden för 299 miljoner år sedan flyttade två stora kontinentala massor närmare, haven mellan dem stängdes, marina livsmiljöer minskade och klimatet blev torrt. Kontinentala kollisioner bildade berg som Appalachians och Ural. Vulkaner sprutade aska i atmosfären, blockerade solljus och fick temperaturer och atmosfäriska syrenivåer att sjunka. Havet blev giftigt då metan och koldioxid fångad i marina sediment släpptes. För 251 miljoner år sedan förstördes jordens ozonskikt och 90 till 95 procent av livet utrotades.