Ett ekosystem består av de inbördes beroende och interagerande komponenterna i den naturliga miljön i ett geografiskt område. Den har både levande element, som växter och djur, och icke-levande element, som jord och vatten. Energi från solen cyklar genom ett ekosystem. Materiella element cyklar också genom ett ekosystem via matkedjor och andra vägar.
Biotiska komponenter
De biotiska komponenterna i ett ekosystem är levande varelser som växter, djur och mikrober. Växter kallas primärproducenter eftersom de producerar mat genom fotosyntes. Konsumenter på olika nivåer får mat från producenterna. Primära konsumenter matar på producenterna och sekundära konsumenter matar på de primära konsumenterna. Mikrober, nedbrytarna, bryter ner döda organismer och avfall. Denna kedja av produktion, konsumtion och nedbrytning är känd som en livsmedelskedja.
Abiotiska komponenter
De ekiotiska abiotiska komponenterna är klimatet, jorden, vattnet, mineralerna, solljuset, nederbörden och andra icke-levande element som upprätthåller livet i ekosystemet. Vatten, koldioxid och solljus används av växter för att producera mat i många ekosystem. I andra ekosystem är den primära källan till mat dött organiskt material. Jordstruktur och kemi kontrollerar växternas tillväxt. Att upprätthålla rätt balans mellan abiotiska komponenter i ett ekosystem är avgörande för dess hälsa och överlevnad.
Energiflöde
En av de viktigaste processerna i ett ekosystem är energiomvandlingen som sker när energi, som ursprungligen erhållits från solen, rör sig genom livsmedelskedjan. I varje steg i livsmedelskedjan behåller konsumenten bara en bråkdel av den energi den tar in. Resten av energin försvinner som värme och kan inte återvinnas. Eftersom ekosystemet tappar energi och beror på fortsatt energiintag från solen är det ett öppet system med avseende på energi.
Materialflöde
Den andra stora processen i ett ekosystem är cykling av material i form av näringsämnen. Till skillnad från energi tas material i ett ekosystem inte in från en extern källa. Även om det är kemiskt transformerat går inget material förlorat i cykeln när det rör sig från producenterna, genom konsumenterna till nedbrytarna. Ett ekosystem är därför ett slutet system med avseende på materialflöde. Förflyttningen av element som kol, kväve och fosfor genom ekosystemet kallas också biogeokemisk cykling.