Termen ”fossil” är en bred term för alla artefakter som ger bevis för en tidigare livsform som har bevarats i jordskorpan. Fossiler kan bestå av avtryck i sedimentärt berg, förstenade rester eller till och med ett helt prov som bevaras i bärnsten, is eller tjära. Medan de flesta fossiler innehåller grundämnet kol i en viss mängd, består en viss typ som kallas en kolfilmfossil främst av kol.
Kolavlagringar
Alla levande saker innehåller kol, och när en död organism lägger sig på en sten, deponeras ett extremt tunt kolskikt på berget över tiden. När väte, syre och kväve i organismens kropp försvinner - vanligtvis löses och förångas under en vattenkropp - det enda kvarvarande materialet är detta kolskikt. Denna sönderfallande process kallas förkolning eller destillation.
Ett tvådimensionellt avtryck
Till skillnad från avtryck fossiler, som kan användas för att skapa en tredimensionell gjutning som är en kopia av organismens sanna form, en kolfilm fossil framträder som en tvådimensionell bild präglat delikat i sten. De är vanligtvis svarta eller bruna och sticker ut i kontrast till bergets färg. Kolfilmfossiler är därför inte lika ”flashiga” eller framträdande som fossiler som bildas av andra metoder, men de kan ibland visa invecklade ytdetaljer.
Prover konserverade
Eftersom kolfilmer vanligtvis lämnas av prover som bevaras under en vattenkropp är de vanligaste fossilerna fisk, kräftdjur och löv. Dessa exemplar sjönk antagligen och vidhäftade till sten under kroppar av långsamt vatten där de fick sätta sig snarare än att de revs eller krossades av en ström. När det gäller löv är det inre komponenter i bladet, såsom cellväggar och inre cellstrukturer vanligtvis förlorade, men celler fylls ibland med mineralrikt vatten som stelnar för att bevara denna miniscule funktioner.
Avleda information från fossiler
Kolfilmfossiler förekommer ofta i kombination med kompressionsfossiler, och kombinationen ökar ibland möjlighet att extrahera mer information än den allmänna formen och morfologin hos organismen som producerade fossil. Analyser av fossiliserade fjädrar från krittiden avslöjade till exempel strukturen hos melanosomer som bildade fjädern, vilket i sin tur öppnar upp möjligheten att bestämma färgen på original fjäder.