Jorden har tre lager, skorpan, manteln och kärnan. Jordskorpan är som skalet på ett ägg; det är det tunnaste av jordens lager. Skorpan är uppdelad i flera delar, så kallade kontinentala plattor. När plattorna dras eller skjuts ihop uppstår spänning. Fyra typer av spänningar påverkar jordskorpan: kompression, spänning, skjuvning och begränsande spänning.
Kompressionsstress
Kompression är en typ av spänning som får stenarna att skjuta eller pressa mot varandra. Den riktar sig mot bergets mitt och kan orsaka antingen horisontell eller vertikal orientering. Vid horisontell kompressionsspänning kan skorpan tjockna eller förkortas. Vid vertikal kompressionsspänning kan skorpan tunnas ut eller brytas av. Kompressionskraften kan skjuta ihop stenar eller orsaka att varje plattas kanter stiger. Berg är ett resultat av kraftig kompressionsspänning orsakad när två plattor kolliderade.
Spänningsstress
Spänning är motsatsen till kompression. Medan kompression tvingar stenarna och skorpan att kollidera och röra sig tillsammans, tvingar spänningen klipporna att riva ihop. Spänning kan ske på två sätt. Två separata plattor kan röra sig längre ifrån varandra, eller ändarna på en platta kan röra sig i olika riktningar. Vissa forskare tror att spänningsstress orsakade den antika, massiva kontinenten Pangea att bryta in i de sju kontinenter vi har idag.
Skjuvspänning
När skjuvspänning inträffar skjuter spänningens kraft en del av skorpan i olika riktningar. När detta händer kan en stor del av skorpan bryta av, vilket gör plattstorleken mindre. Skjuvspänning inträffar vanligtvis när två plattor gnuggar mot varandra när de rör sig i motsatta riktningar. Friktionen av en skjuvspänning vid plattans kanter kan orsaka jordbävningar.
Begränsande stress
När spänning appliceras på alla sidor av skorpan uppstår begränsande spänning. När detta händer pressas skorpan samman, vilket gör att den ser mindre ut. Om spänningen är för mycket för att skorpan ska hantera, kan skorpan spricka inifrån. Detta gör att skorpans vikt minskar men skorpans form förblir densamma. Eftersom denna typ av påfrestning kan urholka insidan av skorpan, kan begränsande spänning orsaka sjunkhål i jorden.