Trots sitt rykte för att vara torra tomma ödemarker är öknarna hemma för en sjättedel av världens befolkning och de täcker över en femtedel av jordens landmassa. Öknar finns på varje enskild kontinent, och även om de saknar vatten spelar de en viktig roll för att hjälpa djur, människor och miljön.
Djur och växter
•••gorsh13 / iStock / Getty Images
Långt från att vara tomma ödemarker är de flesta öknar hem för ett stort antal växter och djur som har anpassat sig till sina hårda livsmiljöer. Förutom att öka jordens biologiska mångfald, gynnar många av dessa växter och djur människor. Tama kameler i öknarna i Asien och Nordafrika har varit pålitliga packdjur i tusentals år. Ökenväxter som datumet är en viktig matkälla i Nordafrika och Mellanöstern; datum är också en av de äldsta odlade livsmedlen i världen och går tillbaka till bibliska tider.
Mineralrikedom
•••Mika Makelainen / iStock / Getty Images
Ökarnas torra tillstånd hjälper till att främja bildandet och koncentrationen av viktiga mineraler. Gips, borater, nitrater, kalium och andra salter byggs upp i öknar när vatten som transporterar dessa mineraler avdunstar. Minimal vegetation har också gjort det lättare att utvinna viktiga mineraler från ökenregioner. Enligt FN: s statistik kommer över 50 procent av världens koppar från öknar i Mexiko, Australien och Chile. Andra mineraler och metaller som bauxit, guld och diamanter finns i stora mängder i öknarna i Kina, USA och Namibia. Ökenregioner har också 75 procent av kända oljereserver i världen.
Bioprospektering
•••gorsh13 / iStock / Getty Images
Ökenväxter har anpassat speciella egenskaper för att hjälpa dem att överleva i hårda ökenklimat. Forskare tror att vissa kemiskt baserade anpassningar kan ha medicinska tillämpningar på människor. Enligt en FN-rapport om de globala utsikterna för öknar fann en nyligen genomförd undersökning av växter i Israels Negev-öken växter som kan användas för att bekämpa malaria.
Arkeologiska upptäckter
•••Dobroslawa Szulc / Hemera / Getty Images
Torra förhållanden är idealiska för att bevara mänskliga artefakter och rester. Mumifierade mänskliga rester som finns i länder som Peru, Kina och Egypten har lärt dagens arkeologer om forntida civilisationer. Till exempel rapporterade New York Times i mars 2010 att forskare som arbetar i västra Kina upptäckte en 4000 år gammal kyrkogård med 200 lik med europeiska ansiktsdrag. Upptäckter som dessa hjälper till att forma modern förståelse för hur våra samhällen först bildades.
Kolhandfat
•••EcoPic / iStock / Getty Images
Enligt en artikel i Science Daily i april 2008 är ökensand en viktig kolsänka på jorden. Forskare upptäckte att bakterier som lever i sanden i Kalahari-öknen i Afrika hjälper till att samla och lagra koldioxid från luften. Eftersom koldioxid är en av de främsta orsakerna till den globala uppvärmningen kan dessa östersand spela en kritisk roll för att förhindra att ytterligare koldioxid kommer in i atmosfären.