Planet Earth är hem för ett fantastiskt utbud av ekosystem, från snötäckta alpintoppar till hydrotermiska ventiler djupt inne i havet. Ekosystem finns i olika storlekar; de kan vara lika små som en trädlund till så stora som stora boreala skogar. Definitionen av ett ekosystem kan härledas genom att dela upp ordet i två delar: "eco" hänvisar till levande saker i sin naturliga miljö, och "system" avser interaktioner mellan dem. Oavsett storlek eller plats är tre energiroller i vilket ekosystem som helst avgörande för dess fortsatta funktion.
Process för överföring av energi
För att förstå de tre energirollerna är det bra att först känna till hur energin färdas genom ekosystem. Mest energi i ekosystem kommer från solen, går in som ljus, omvandlas sedan till kemisk energi och lämnar slutligen ekosystemet som värmeenergi. Energi kan dock lämna ekosystemet som värme under vilken punkt som helst i processen, vilket innebär att energitillgången minskar längs ett kontinuum. När energi väl kommer in i ett ekosystem, går dess överföring i princip ner på vilken art som matar på vilken annan art.
Primärproducenternas roll
Växter i ett ekosystem anses vara primärproducenter eftersom de levererar nästan all energi eller mat som andra arter behöver för att överleva. Växter - inklusive blommor, träd, tång, alger och mycket mer - upprätthåller sig inte från andra arter i ekosystemet utan bara från solljus. Genom fotosyntes omvandlar växter solenergi till kemisk energi i form av socker, som de i huvudsak använder för att mata sig själva. Dessa sockerarter kombineras också för att bilda cellulosa, själva anläggningens grundsten.
Konsumenternas roll
Växter ger energi till konsumentarter, som inkluderar djur av alla slag, från bin till hummer till kaniner till människor. Konsumenter kan få sin energi direkt från primärproducenter, från andra konsumenter eller från en kombination av båda. De som får sin energi genom att äta primärproducenter kallas växtätare, de som får sin energi genom att äta andra konsumenter kallas köttätare, och de som förvärvar sin energi från en blandning av producenter och andra konsumenter kallas allätare. De flesta människor faller inom kategorin omnivore.
Sönderfallarnas roll
Konsumenter av alla slag, liksom primärproducenter, producerar avfall och så småningom försvinner de. Vissa arter hämtar sin energi från konsumenternas avfallsprodukter medan de lever och från sina rester när de är döda. Dessa arter är kända som sönderdelare och inkluderar typer av bakterier, svampar, maskar och mer. Sönderdelare är slutaktörerna i energiens rörelse genom ett ekosystem. Under nedbrytningsprocessen släpps all energi som finns kvar i ekosystemet som värme, som sedan sprids. Detta förklarar varför komposthögar och trädgårdsbearbetning tenderar att avge värme.