Autotrofer gör sin egen mat, mest genom fotosyntes. Fotosyntes använder solenergins energi för att framställa socker från koldioxid och vatten. Denna process upprätthåller växter och vissa andra organismer, såsom alger och fytoplankton.
Fotosyntetiska organismer är kända som de "primära producenterna" av livsmedelskedjan. De är den grund som alla andra organismer är beroende av. I allmänhet rör sig livsmedelskedjan från växter och andra autotrofer till växtätare och sedan till allätare och rovdjur som äter växtätarna.
Till skillnad från autotrofer överlever heterotrofer genom andning och använder syre och en energikälla (kolhydrater, fetter eller protein) för att producera ATP, som driver celler. De är beroende av andra organismer för mat och syre. Fotosyntes gynnar heterotrofer på flera olika sätt. För det första konsumerar fotosyntes koldioxid (en avfallsprodukt från andningen) och producerar syre (nödvändigt för andning). Heterotrofer beror därför på fotosyntes som en källa till syre. Dessutom upprätthåller fotosyntes de organismer som heterotrofer konsumerar för att hålla sig vid liv. Även om en heterotrof är strikt köttätande och inte äter växter, måste den äta djur som äter växter för att överleva.
De komplexa interaktionerna mellan olika typer av organismer i en given miljö utgör ett ekosystem där alla arter är beroende av varandra. Även om energiflödena i ett visst ekosystem kan förändras över tid eller skilja sig mycket i jämförelse med andra, finns ett stabilt ekosystem i en noggrann balans. Förlust av en enda art, förorening eller förstörelse av livsmiljöer kan kasta bort denna balans och göra ekosystemet mindre funktionellt och mer benäget att kollapsa.