Fossiler är inte bara för dinosauriejägare. Forskare från många olika områden söker jorden efter dessa bevarade bitar av antik historia, som ger ovärderliga ledtrådar till livet för miljontals år sedan. Fossiler berättar för forskare vilka typer av växter och djur som bodde på jorden och var.
Vad är fossil?
Ordet "fossil" härstammar från det latinska ordet "fossus" som översätts som "grävt upp." Fossiler kommer i allmänhet i form av en sedimentär sten, inuti vilka organiska bitar av materia genomgår en komplex serie av händelser som så småningom lämnar ett avtryck i sten av det ursprungliga organiska material. Ibland bildas fossiler när ett djur eller en växt är innesluten i sap, som blir bärnsten. Det diskuteras bland forskare om hur gammalt ett prov måste vara för att kunna betraktas som ett fossil, men det allmänna samförståndet är att det måste vara äldre än 5000 år. Samlingen av fossiler som helhet kallas fossilregistret.
De äldsta fossilerna
De tidigaste fossilerna har daterats så långt tillbaka som 3,5 miljarder år sedan. Emellertid inträffade en explosion av flercelliga livsformer som kallas Cambrian Explosion för ungefär 600 miljoner år sedan, så många forskare fokuserar på att hitta fossiler från den här eran och senare. Att undersöka fossil är särskilt användbart för paleontologer, som fortfarande jagar efter ledtrådar till varför exempelvis dinosaurierna plötsligt dog ut för 65 miljoner år sedan.
Där fossiler upptäcks
Fossiler finns över hela jorden, men fossila jägare har mest framgång i ökenregioner som brukade ligga under vatten för miljontals år sedan. Men forskare har upptäckt fossiler på alla kontinenter, och kanske till och med i en meteorit från Mars. Den berömda marsmeteoriten ALH 84001 som upptäcktes i Antarktis kan innehålla fossiliserade bevis på forntida bakterier som en gång bodde på Mars.
Hur fossil avslöjas
När en ny fossilbädd eller möjlig fossilbädd upptäcks kommer vanligtvis ett team forskare för att gräva området. De gör detta genom att systematiskt dela upp webbplatsen efter misstänkt datumintervall och sedan försiktigt kamma jorden för exemplar. Allt om webbplatsen måste registreras, inklusive geografiska koordinater, höjd och andra viktiga riktmärkesfunktioner. Varje prov är noggrant betecknat med avseende på dess plats på platsen. Paleontologer använder murslev, isplockar, pincett och penslar för känslig utgrävning av fossil. Prover som finns i samma smutslager kommer från samma tidsperiod. Generellt sett är lägre lager av smuts äldre än högre lager. dock olika geologiska omständigheter kan ändra denna princip för ett specifikt område. Forskarna tar bort prover från ett lager i taget med prover av den omgivande jorden och skickar dem sedan till laboratorier för vidare analys och datering.
Olika typer av fossil
Paleontologer klassificerar flera typer av fossiler. Dessa olika kategorier beror på hur fossilen skapades. Spåra fossiler är bevarade rester av ett djurs aktivitet snarare än dess verkliga kropp. Typer av spårfossiler inkluderar trilobitspår, forntida fossiliserad avföring, tandmärken och bevarade bon eller hål från djur och bakterier. Avtrycksfossiler är de som bildas när ett intryck av organiskt material lämnas och gradvis fylls i med ett icke-organiskt ämne. Inom denna kategori finns mögelfossiler, där endast intrycket är kvar, och gjutna fossiler, där de fylls. Kroppsfossiler innehåller eller kanske inte innehåller organiskt material och är konserverade exemplar av en växt eller djurs kropp. Dessa är den vanligaste typen av fossil och de har gett forskare information om det förflutna. De flesta dinosaurieresterna kommer i form av kroppsfossiler. Enorma fossila skelett har upptäckts, vilket gör det möjligt för paleontologer att klassificera hundratals olika arter av dinosaurier. Platser, smink och datering av dessa fossiler ger alla forskare ledtrådar till det gamla livet.