Liksom deras mycket större ryggradsdjurkusiner som är så framträdande i naturhistoriska museer överallt, kan växter också bli fossiliserade och erbjuda oss ett fönster in i det förflutna. Växtfossiler finns i en av sex breda kategorier. Vissa fossiler kan dock falla i flera kategorier, eller utanför någon enskild kategori, enligt University of California Museum of Paleontology.
Kompressionsfossiler
Dessa växtfossiler är tvådimensionella avtryck av växter som har transformerats under fossiliseringsprocessen och krossats till ett platt intryck av den växt de en gång var. Dessa fossiler behåller ofta en del organiskt material. Vanliga exempel på kompressionsfossiler finns i kol och torv, som innehåller många typer av ackumulerade fossila växter.
Avtryck fossil
Avtrycksfossiler liknar kompressionsfossiler genom att de båda är tvådimensionella, men dessa fossiler är inte rester av själva växten och innehåller inte organiskt material. Avtrycksfossiler lämnar väsentligen ett avtryck av växtmaterialet i något finkornigt eller mjukt sediment, såsom lera eller silt. När växtmaterialet förstörs återstår intrycket att fossiliseras.
Gjutna och gjutna fossiler
Mögel- och gjutfossiler är tredimensionella fossiler som ibland behåller något organiskt material. Dessa fossiler bildas när sediment fylls i ett tomt utrymme i växten (gjutningar) eller genom att omge själva växten innan växten förfaller (mögel). Dessa fossiler tenderar att registrera externa egenskaper hos växten men avslöjar inte cellulär information.
Permineraliseringsfossiler
Permineralisering är en process genom vilken växtmaterialet impregneras eller genomsyras av mineralrik vätska innan växtmaterialet förfaller. Mineralerna sipprar in i växten och härdar sedan och bildar det tredimensionella fossilet. Eftersom vätskan kan sippra in i alla delar av växten ger dessa fossiler ofta mycket detaljerad information om växtens interna struktur. Förstenat trä är ett vanligt exempel på en fossilering av permineralisering.
Komprimeringsfossiler
Precis som komprimering är komprimeringsfossiler reducerade volymversioner av växterna, även om de är tredimensionella och i allmänhet inte mineraliserade. Dessa fossiler behåller organiskt material och finns ofta i torv, brunkol och mjuka sediment.
Molekylära fossil
Molekylära fossiler är de kemiska resterna av växtmaterialet. Molekylära fossiler är de som avslöjar den kemiska sammansättningen av växten och kan till och med innehålla fossiliserat DNA och RNA. Masspektrometri, spektrofotometri och andra avancerade kromatografiska tekniker används ofta när man studerar fossila molekylära material.