Vad har fossil att göra med Wegeners teori?

Alfred Wegener var en tysk geofysiker och meteorolog som var en stark tidig förespråkare för kontinentala drift som en förklaring till de geologiska och biologiska likheterna och skillnaderna mellan kontinenter. Han publicerade först sin teori i en uppsats med titeln "Die Entstehung der Kontinente" ("Kontinternas ursprung") 1911. I detta och flera ytterligare tidningar och böcker använde Wegener bevis från fossilregistret för att stödja sin teori om kontinentaldrift.

Wegener studerade globala atmosfärfenomen som involverar plötsliga förändringar i temperatur och tryck i olika lager av atmosfären. När man tittar på en global atlas som visade att Sydamerika och Afrika hade liknande kustlinjer, både vid havsnivå och 200 meter under havet nivå strax utanför kusten, antog han att det inte bara fanns nivåer av rörelse i atmosfären utan också på kontinenterna sig själva. Han fortsatte inte sin hypotes förrän senare samma år när han läste om samband mellan fossiler som hittades i både Afrika och Sydamerika, fossiler av arter som inte kunde ha passerat ett befintligt hav.

I synnerhet två fossiler fungerade som goda bevis för idén att kontinenterna en gång förenades men har sedan separerats: Glossopteris och Mesosaurus. Glossopteris är en fröväxt som plötsligt uppträdde under permperioden och sprids snabbt över Gondwana, landmassan som senare blev Sydamerika, Australien, Afrika och Antarktis. Glossopteris upplevde sedan en relativt snabb utrotning i slutet av triasperioden. Den breda distributionen av Glossopteris på olika kontinenter vid samma tidpunkt i fossilregistret gav stöd till idén att dessa nu separata kontinenter en gång förenades. Fossiler av Mesosaurus, ett marint reptil som är äldre än dinosaurier, finns också i både Sydamerika och Sydafrika och ger ytterligare bevis på tidigare landförbindelser.

Även om fenomenet radioaktivt förfall hade varit känt sedan slutet av 1800-talet, kan moderna laboratorier datera stenar och fossiler mycket mer exakt än någonsin tidigare. Ytterligare moderna bevis om fossilåldern på olika kontinenter bidrar bara till trovärdigheten hos Wegeners teori. Dessutom är stenar som tappas av glaciärer också konsekventa över hela kontinenterna och ger en annan typ av geologiska bevis som passar kronologiskt med fossila bevis för tidigare kopplingar mellan kontinenter.

Att hitta likheter mellan fossila register på olika kontinenter ger bevis för teorin att nuvarande kontinenter en gång var anslutna. Det faktum att livet på varje kontinent nu är distinkt är en annan typ av bevis. Detta tyder på att kontinenternas rörelse är ganska långsam och samtidigt började de med samma typer av växter eller djur, förändringar i plats och därför klimat lägger olika evolutionära påfrestningar på var och en kontinent. Resultatet var att de forntida djuren genomgick en avvikande utveckling; de utvecklades till olika varelser på varje kontinent.