Fossiler är spåren efter ett utrotat djur eller en växt som har bevarats på material som stenar. Fossilisering tenderar att gynna hårda kroppsdelar som ben, skal eller tänder, och också växtblad. Den gren av vetenskapen som ägnas åt förståelsen av förhistoriskt liv genom studier av fossiler kallas paleontologi.
Fossila upptäckter
Arlington Archosaur Site, i norra Texas, är en av de viktiga fossila platserna. Paleontologer hittade en krokodilskalle där i demonterat skick. Resten har överlevt i över 100 miljoner år. Denna produktiva fossilplats har också bevarat en mängd andra djurarter, inklusive dinosaurier. Ett skelett av en stor växtätande dinosaurie återfanns från den norra sluttningen vid det frodiga norra Texas fossila området.
Evolutionens väg
Ediacaran-fossiler (cirka 630 till 540 miljoner år gamla) och kambriumfossiler (540 miljoner år gamla) har lett många forskare längs den evolutionära vägen, särskilt under en kritisk fas av djurlivets historia, som kallas Great Cambrian explosion. Det är en avgörande tid i jordens historia, när den första evolutionära strålningen av djur nådde sin topp.
Djur- och växtlivets historia
Fossiler hjälper paleontologer att rekonstruera den evolutionära vägen för djur- och växtgrupper. De hjälper till att identifiera de morfologiska förändringarna hos en djur- eller växtart. Således kan den historiska utvecklingen av en biologisk grupp (som en ras eller art) studeras. Till exempel föreslogs ett nära förhållande mellan fåglar och reptiler först när en fossil som heter Archaeopteryx grävdes ut. Det är i huvudsak en saknad länk mellan reptiler och fåglar.
Histologiska händelser
Fossiler har använts av forskare för att bestämma datumen för bergskikt (eller lager) som fastställdes i följd för hundratals år sedan. Noggrannheten och precisionen för denna metod beror dock på flera förhållanden, såsom djup, litologi, tjocklek och överflöd hos fossilerna i berget. Således är fossiler nyckelindikatorerna för stenarnas relativa ålder. De kan också vara nära knutna till histologiska händelser.
Jordens klimat
I paleontologi kan man ofta bestämma vilken typ av miljö en fossil organism bodde i. Således kan fossiler ge bevis för jordens klimat vid tidpunkten för dess bevarande.