Den låga nederbörden och de höga avdunstningshastigheterna i ökenlandskap bildar en mycket torr eller torr miljö. Öknar får större delen av sin årliga nederbörd under en enda säsong, så ökenbiota måste tåla långa torka. Ökenmiljöer är dock inte alltid heta. Öknar finns i stora höjder och i polära områden, där vatten är fryst under större delen av året. Öknar är hem för ett överraskande varierat utbud av växter och djur, vars fysiska, fysiologiska och beteendemässiga anpassningar hjälper dem att hantera de hårda förhållandena.
Växter sparar vatten
Vattenskydd är viktigt för att överleva i öknen. Ökenväxter sparar vatten genom att minimera vattenförlust genom bladens yta. Många har förmågan att stänga bladporer, så kallade stomata, genom vilka gas och vatten byts ut under torka. Ökenväxter kan till och med fotosyntetisera på natten så att stomata inte är öppen under dagens hetta. Många ökenväxter, som spröd busk, minskar temperaturen på sina löv genom att reflektera solljus med en tjock håröverdrag. Små löv är ett annat sätt att minska vattenförlusten. Ett av de bästa exemplen på en litenbladig växt är kaktusen, som har minskat sina blad till spikar. Vissa ökenväxter lagrar också vatten. Dessa inkluderar suckulenta växter, såsom:
- glödlampor
- jordstammar
Årliga ökenväxter
En gemensam strategi för undvikande av torka som antas av ökenväxter är en årlig livscykel. Enåriga växter gror och växer under regnperioden. När marken torkar producerar ettåriga frön och dör sedan. Frön ligger vilande i jorden under den torra säsongen. Ettåriga planterar många gräsarter och vildblommor. Årsväxter växer ofta under ökenbuskar, som ger skugga och drar vatten till ytan, där det kan nås av grunda rotade ettåriga. Stenbladiga buskar skyddar ettåriga från betande djur.
Djurbeteende
Ökendjur har utvecklat beteenden som hjälper till att reglera kroppstemperaturen och minska vattenförlusten från kroppen. Underjordiska hålor isolerar djur från både värme och kyla. I kalla öknar kramar många däggdjur i hålor på natten för att dela kroppsvärmen. Större djur, som zebror och lejon, är för stora för att passa i hålor. I heta öknar gräver vissa håligheter så att de kan ligga på svalare jord under ytan. Nästan alla djur skyddar sig från solen under den hetaste delen av dagen, om det finns skugga. Coyote, bobcats, antilopekorrar och kängururåttor, tillsammans med många andra ökendjur, är mest aktiva på natten när luften är sval.
Fysisk anpassning av ökendjur
Ökendjur är fysiskt och fysiologiskt anpassade till öknens ekosystem. En arabisk oryxanpassning, som många djur som lever långt från vatten, är att få ut det mesta av vattnet de behöver från maten. Ytterligare vatten kan produceras när mat och kroppsfett metaboliseras av kroppsceller, en process som kallas cellulär andning. Kamelbulten innehåller lagrat fett som kan användas som vattenkälla under långa resor. Fåglar, insekter och reptiler kan spara vatten genom att utsöndra högkoncentrerat avfall, som kallas urinsyra. Många ökendjur, såsom jackrabbits, giraffer, strutsar och ökenrävar, ökar ytan som är tillgänglig för värmeförlust med stora öron och långa halsar och ben. Ökendjurens hår och fjädrar, som finns i tjocka lager på djur som kameler, ökenfår och strutsar, kan isolera mot både värme och kyla. Svettning och flämtande, ökenanpassningar som kallas förångningskylning, hjälper många stora däggdjur att påskynda värmeförlusten.