En av fördelarna med en vegetarisk diet är en minskning av din påverkan på miljön. Djur lagrar bara en liten bråkdel av den energi de extraherar från maten de äter, och resten slösas bort som värme. Om du äter djurmat har det mesta av energin i de växter som djuren åt förlorats som värme och bara en bråkdel av den når dig. Att äta växter är mer effektivt, vilket innebär att mindre av den energi växterna innehåller går till spillo. I slutändan betyder detta att mindre mark krävs för att stödja en befolkning av vegetarianer.
Trofiska nivåer
En livsmedelskedja är sekvensen av vem som äter vem i en viss miljö. Får äter till exempel gräs och äts av vargar i tur och ordning. Din trofiska nivå är din position i livsmedelskedjan, som avgör hur mycket energi du behöver. Producenter - organismer som skördar energi från solljus - upptar den första trofiska nivån, den lägsta positionen i en kedja. Växtätare som äter producenterna anses vara den andra trofiska nivån, medan köttätare som äter växtätare är den tredje nivån. Köttätare som äter andra köttätare - som hajar som äter sälar - är den fjärde trofiska nivån. Livsmedelskedjor i naturen är naturligtvis mer komplicerade än vad denna modell antyder; liknar mest en bana än en kedja, eftersom varje organism kan ha många olika slags organismer den kan äta. Grizzlybjörnar äter till exempel både växtmaterial som bär och rötter och djur som fiskar och insekter.
Energikonvertering
All energi i de flesta livsmedel på jorden har sitt ursprung som solljus. Producenter som växter på den första trofiska nivån omvandlar solljuset de fångar in i kemisk energi. Denna lagrade energi extraheras av växtätare på den andra trofiska nivån, som använder den för att upprätthålla sin egen tillväxt. Köttätare på den tredje och fjärde trofiska nivån extraherar i sin tur lagrad kemisk energi från växtätare och köttätare de äter. Med andra ord reser energi uppåt genom livsmedelskedjan. Varje gång en organism äter en annan organism, extraherar den och omvandlar lagrad kemisk energi till en form den kan använda.
Effektivitet
Den andra lagen om termodynamik är en viktig fysiklag som dikterar att ingen energiomvandling kan vara 100 procent effektiv. Med andra ord, varje gång du omvandlar eller omvandlar energi från en form till en annan, går en del av den energin förlorad i form av spillvärme. I allmänhet går ungefär 90 procent av den lagrade energin bort som spillvärme varje gång du går upp i livsmedelskedjan med en trofisk nivå. Med andra ord omvandlar djur i genomsnitt bara 10 procent av den tillgängliga energin från organismerna de äter till lagrad kemisk energi.
Betydelse
Att äta längre ner i livsmedelskedjan ger enorma besparingar när det gäller hur mycket energi och resurser du behöver. Om du befinner dig på den tredje trofiska nivån och du äter växtätare, innehåller djuren du äter bara 10 procent av den energi som ursprungligen lagrades av de växter de konsumerade. Det betyder att du behöver någonstans nära tio gånger mer växtmassa för att stödja dig än någon som bara äter växter. Omvandlingseffektiviteten i matväv varierar, så detta är en grov uppskattning. Men i allmänhet är det alltid mer effektivt att äta lägre i livsmedelskedjan.