Planktons roll i ett ekosystem

Plankton är en viktig matkälla för organismer i vattenmiljön. De finns i hav, sjöar, floder och vattendrag. Alger som flyter i vatten är ett vanligt och lätt att hitta exempel på plankton. Djur är beroende av vattenkällor som alger för att stödja livsmedelskedjan.

Alla organismer är indelade i två klassificeringar: heterotrofer (organismer som uppnår energi från andra organismer) och autotrofer (organismer som hämtar energi från oorganiska resurser, t.ex. solljus). Oceaniska organismer är inget undantag. Inom det oceaniska ekosystemet kan ytterligare skillnader göras mellan organismer. Både heterotrofer och autotrofer kan klassificeras som palegiska (finns i vattenpelaren ovanför havsbotten) eller bentiska (finns på havsbotten).

Pelagiska organismer inkluderar både nekton (organismer med förmåga att simma) och plankton (organismer utan förmåga att simma).

Plankton saknar någon typ av självgående rörlighet. Strömmen i det omgivande vattnet driver dem. Denna form av rörelse hjälper till att sprida organismerna genom en vattenkropp. Plankton upptar den pelagiska zonen i vattenpelaren, som är uppkallad efter dess pelagiska invånare.

Plankton kan variera i storlek från mindre än 2 mikrometer till organismer som är större än 200 mikrometer. Kategorin innehåller många olika arter av organismer i havs- och sötvattensekosystem. Plankton är uppdelat i fytoplankton och zooplankton. Fytoplankton är fotosyntetiska och fungerar som de primära producenterna i en vattenmiljö. Zooplankton är heterotrofiskt och konsumerar mindre plankton.

Fytoplankton är de främsta producenterna av sin miljö, vilket betyder att de är de första organismerna som producerar energi, som de skapar från ljuskällor, såsom solen. De omvandlar förvärvad ljusenergi till kolhydrater genom fotosyntes. Energi som inte används av fytoplankton för underhåll finns som mat för de djur som konsumerar den.

Fytoplankton absorberar cirka 3 procent av ljuset som lyser på havet. Som jämförelse absorberar växter på land cirka 15 procent av tillgängligt solljus. Denna skillnad orsakas av själva havet som absorberar solljus i varierande grad. Denna tävling om vitala ljusresurser är en begränsande faktor för graden av primärproduktion i vattenlevande ekosystem.

Zooplankton är heterotrofa organismer som konsumerar fytoplankton. Enligt biokemisten Alfred J. Lotka, detta gör dem till sekundära konsumenter, eftersom deras energi erhålls genom att konsumera de primära producenterna av energi i deras miljö. Som i fytoplankton används en del av den energi som erhålls från deras matkälla för underhåll, och resten är tillgängligt för djuret som konsumerar zooplankton. Detta kan vara en annan zooplankontisk organism eller ett större djur som betar på plankton.

Planktons stora utbud av storlekar gör dem till en fördelaktig matkälla för djur och annat plankton. Även valhajar, ett av de största djuren i havet, matar främst på plankton. Filtermatare är de främsta konsumenterna av plankton, eftersom de matar genom att filtrera vatten genom munnen och konsumera maten som finns kvar. Filtermatare inkluderar valfritt antal arter, såsom fisk, däggdjur och bläckfisk. Som bas i livsmedelskedjan är energibalansen i vattenlevande ekosystem beroende av tillförseln av plankton i vattenpelarens pelagiska zon.