Öknen är en hård, torr miljö, men växter och djur som har anpassat sig till dessa förhållanden trivs i dessa ekosystem. Från örnar till myror finns det ett varierat utbud av växter och djur som lever och interagerar med varandra i öknar runt om i världen. Liksom alla ekosystem kan nätet av artinteraktioner vara ömtåligt, och artutrotning kan ha stor effekt. Identiteten på den organism som går förlorad och dess roll i ekosystemet avgör hur livsmedelskedjan påverkas.
Ökenmatkedjor
Alla ekosystem består av arter som har olika roller i livsmedelskedjan. I öknen är buskar och kaktusar primära producenter och utgör basen för livsmedelskedjan. Därefter finns det små växtätare som äter växterna som:
- möss
- prärie hundar
- myror
- gräshoppor
Ovanför denna trofiska nivå finns det mesopredatorer som rävar, ormar och ödlor som rovar de små konsumenterna. Slutligen, på toppen av livsmedelskedjan, kommer djur som pumor och örnar att byta på alla arterna under dem. Arten som utrotas spelar en stor roll i hur livsmedelskedjan kommer att påverkas.
Funktionell redundans
Inte alla utrotningar har stora effekter på ekosystemen. Ibland finns det många olika arter som i huvudsak utför samma jobb eller funktion i ett ekosystem. Om en av dessa arter utrotas kommer de andra att öka i antal och utföra samma jobb. En sådan ”utbytbar” art kallas funktionellt överflödig. Eftersom öknar är tuffa miljöer, liknar arter mer varandra eftersom de behöver liknande anpassningar för att överleva. Guofang Liu vid Chinese Academy of Science fann till exempel att växter i öknens stäpp i Mongoliet har mindre funktionell mångfald än växter på ängen och typiska mongoliska. Detta kan indikera att växtutrotningar i öknen kanske inte har så stor inverkan som utrotningar i andra ekosystem.
Keystone Species
Ibland kan utrotning ha en oproportionerligt stor inverkan på ett ekosystem. Sådana viktiga arter kallas keystone arter. Ofta är keystone-arter rovdjur som upprätthåller stabiliteten i hela ekosystemet. Det mest kända exemplet är en art av sjöstjärna - Pisaster ochraceus - på Washingtons kust. När det tas bort från den steniga tidvattnet, försvinner också många andra arter. Största rovdjur i öknen som puma och örnar är lika viktiga. En annan keystone-art i den amerikanska öknen är kolibrier. Dessa är viktiga pollinatorer av ökenkaktusar som stöder en rad andra arter. När kolibrier går förlorade försvinner också många ökenväxter och de arter som är beroende av dem.
Domino Extinctions och andra effekter
Ibland är arter nära kopplade till en annan art. När den ena går går den andra som berodde på den lika bra som dominoer som slår varandra. Ett bra exempel i öknen är förhållandet mellan präriehundar och svartfotade illrar. Svartfotade illrar är beroende av präriehundar för mat. När präriehundar drevs till låga siffror på grund av förgiftning, dödades den svartfotade illern de flesta ställen. Artutrotning kan också förändra strukturen hos mat i öknen. Till exempel, om stora kängururåttor utrotas i ökengräsmarker blir gräsmarken till buskmark eftersom det viktiga fröpredationsjobbet som kängururåttorna utförde har gått förlorat.