Forntida egyptisk kultur växte ut under tusentals år på grund av att Nilen gav en matkälla, vatten och transport i ett annars ökenlandskap. Östra öknen öster om Nilen var hem för nomader före och under den faraoniska eran, och bidrog till utvecklingen av det egyptiska samhället genom dess rikliga mineraler och landvägar till Röda havet.
Östra öknen omfattar området mellan Nilen och Röda havet, som börjar norrut vid Medelhavets kustslätt. Öknen sträcker sig söderut på en kalkstensplatå innan den bryter in i klippor som stiger 1600 meter, eroderade från wadis (torra floddalar) som gör passage särskilt svår. Sandstenplatån söder om staden Qinā görs med många raviner, med några användbara rutter. Öknen slutar i Röda havet Hills, en rad sammankopplade system med flera toppar som stiger till 6000 fot. Den totala ytan omfattar nästan en fjärdedel av dagens Egypts yta.
Den östra öknen fungerade som en viktig mineralresurs för de gamla egyptierna. Kalksten, sandsten, granit, ametist, koppar och guld var bland stenarna och metallerna som utvinns från öknen, och resterna av tusentals stenbrott, läger och vägar är utspridda genom regionens berg och wadis. Stone spelade en viktig roll i utvecklingen av egyptisk kultur genom att möjliggöra det monumentala strukturer som samhället kommer ihåg för, medan metallen som utvunnits gav råvara för verktyg, smycken och ornament. En geologisk karta daterad till 1100-talet f.Kr., känd som Turin Papyrus, markerar platser för stenbrott, sten typer och rutter i öknen, vilket understryker vikten av gruvdrift under forntida egyptiska civilisation.
Mycket av det som är känt om östra öknen härrör från inskriptioner som finns på arkeologiska platser som berättar om expeditionsledare och titlar. Historiker tror att sjöfartsnätverk etablerades i Röda havet under början av den gamla kungarikets era för att nå Sinai och Punt. De mer acceptabla wadierna tillhandahöll landvägar för gruv- och handelsexpeditioner, men texter tyder på att nomaderna i öknen betraktades som ett hot redan under sjätte dynastin.
Förutom verktyg och lägrester från gamla stenbrott, är östra öknen också hem för många platser med bergkonst eller helleristningar. Båthällristningar från predynastiska tider och senare finns på 75 procent av de undersökta platserna och överträffar människors och djurs representationer. Under faraonitiden togs båtdelar med husvagn genom Wadi Hammamat för att monteras på Röda havets kust och öknen rutten återspeglar därefter avancerad båtteknik som en mast och segel istället för bara skrov som de som avbildades tidigare webbplatser. Dessa östliga ökenhällristningar hjälper till att avslöja hur betydelsefulla vattenskoter var inom forntida egyptisk kultur.
