Öknar upptar ungefär en femtedel av den totala jordytan, och de kallaste öknarna ligger nära Arktis. Kalla öknar har mycket snö och det är sällan tillräckligt varmt för att växter ska växa. Oavsett vilka växter som växer där kan det göras på sommaren och i början av våren, när det är lite varmare än någon annan tid på året. Växterna i kalla öknar är sällan koncentrerade till ett område; istället tenderar de att spridas. Majoriteten av växterna där är lövfällande och innehåller taggigt lövverk.
Gummikaniborste (Ericameria nauseosa) är en infödd kall ökenväxt på Colorado-platån. Växten är kallhärdig och tål fukt och saltstress. Ett filtliknande lager av trichomer täcker plantans löv och stjälkar för att hålla växten isolerad. Gummi rabbibrush växer till en mogen höjd av 1 till 4 fot med en rund krona och ett antal upprätta stjälkar. Växterna blommar från juni till september med 1/2-tums gulgröna blommor. Gummikaniborste anpassar sig väl till ett stort antal jordtyper men föredrar en måttligt sur eller stark alkalisk jord.
Tufted saxifrage (Saxifraga caespitosa) är en liten flerårig växt i den kalla öknen. Växten har flera upprättstående blommastammar och växer i tjocka mattor. Lövverket är tjockt och hårigt, med spetsarna uppdelade i tre lober. Alla sorter av saxifrage är svala väderväxter med omfattande underjordiska rotsystem, vilket gör dem väl toleranta mot de låga temperaturerna i de kalla öknarna. Tufted saxifrage växer ofta på de steniga sluttningarna och sprickorna i öknarna och förekommer rikligt i Alaskan, Cascade och Olympic bergen.
Stor sagebrush (Artemisia tridentate) är en av de vanligaste växterna i den kalla öknen och trivs i höjder mellan 4000 och 10 000 fot. Växten föredrar torra slätter och steniga områden med djup jord. Stor sagebrush är en flerårig buske som uppnår en mogen höjd av 2 till 7 fot med en kraftig bagage och flera uppåtväxande sidogrenar. Det vintergröna bladet är 1/4 till 2 tum långt med tre eller fem lober vid spetsarna. Växten blommar med tjocka kluster av små gula blommor på sensommaren. Blommorna innehåller små svarta frön. Stor sagebrush är en viktig vintersökande växt för en mängd olika vilda arter, inklusive salvia, små däggdjur, mulehjort och tamdjur.