När solen sjunker lågt över Serengeti glider en grupp kvinnliga lejon genom det höga gräset medan de följer en flock antilop. De jagar i mörkret för att hålla sig svala och de kan äta upp till 70 pund kött i ett sammanträde - en fördel för alla rovdjur som lever i en miljö som är så varm och torr som den afrikanska savannen. Upp till hälften av alla lejon bor i Tanzania; bara några hundra bor utanför Afrika, i Indiens Gir Forest. Alla lejon bor i tuffa miljöer, och de har anpassat sig för att överleva.
TL; DR (för lång; Läste inte)
Lejon har anpassat starka, infällbara käkar och grova tungor för att hjälpa dem att äta sitt byte, och lejon som lever i särskilt heta miljöer har anpassat sig för att hålla sig svalare i värmen.
Allmänna anpassningar
Alla lejon delar vissa egenskaper som arten utvecklade som svar på miljön. Deras solbruna färg gör att lejon kan smälta in i savannorna, öppna skogsmarker och öknar där de bor. Långa, infällbara klor hjälper lejon att snara sitt byte, medan grova tungor gör det enkelt för dem att dra tillbaka rovskinnet och utsätta köttet. Lejon jagar främst hovdjur, som zebror och gnuer, så de har utvecklat lös hud på magen som skyddar dem från deras bys häftiga sparkar.
Manexemplet
I ett visst område kommer hanlejonet med den största manen sannolikt att para sig med fler kvinnor och fostra fler avkommor än hans mildt manade motsvarigheter. Medan man länge har trott att mankaraktäristik överförs längs genetiska linjer har forskning visat att miljöfaktorer, såsom lokal temperatur, kan påverka mantillväxt. Lejon som lever i kallare klimat tenderar att bli fylligare och mer attraktiva maner. Lejon som lever i heta klimat - som Tsavo, Kenya - har anpassat sig för att inte växa några maner alls.
Regionala skillnader
Som med de manlösa lejonen i Tsavo har lejon som lever i ökenförhållanden anpassat sig för att överleva detta straffande ekosystem. Mindre manar hjälper dem att hålla sig svala. Lejonen som strävar efter Afrikas Namibökn har anpassat sig till att snabbt föda upp och spridas snabbt så att konkurrensen om knappa bytesresurser minskar. Lejon i Kalahariöknen lever i mindre grupper och äter mindre byte än sina motsvarigheter som bor i mer frodiga miljöer. Kalahari-lejon äter till exempel piggsvin mycket oftare än lejon som lever i andra ekosystem.
Fortsätter att anpassa
Vilda lejonpopulationer sjunker. Konflikter mellan lejon och människor ökar snabbt i takt med att fler afrikanska bybor tar jordbruk och hävdar lejonlivsmiljön som sin egen. Bybor som en gång bara sköt oroliga lejon förgiftar nu hela stoltheten för att säkerställa deras familjes säkerhet. När den afrikanska savannen förändras kommer lejonens anpassningsförmåga att utmanas. Konkurrensen om resurser fortsätter att öka, men bara tiden kommer att visa om dessa kvinnor förföljer mörkret Serengeti kommer att tvingas separera i mindre stolthet eller gå samman med andra formidabla kattdjur för att kunna överleva.