Enligt teorin om plåtektonik är kontinenterna inte styva fästa på jordens yta. Dessa enorma landmassor, kallade plattor, byter gradvis position i förhållande till varandra när de glider över underliggande material. Följaktligen förändras kartan över jordytan ständigt över geologiska tidsplaner. Några av de mest övertygande bevisen för denna teori kommer från distributionen av fossiler.
Fossil Record
Fossiler är de bevarade spåren av djur eller växter som finns i sten. De är användbara vid datering av geologiskt material, eftersom de anger vilka arter som levde vid den tidpunkt då berget bildades. Den geografiska fördelningen av fossiler är också användbar för att förstå hur olika arter sprids och utvecklas över tiden. Det finns dock några avvikelser i denna distribution som tidiga geologer hade svårt att förklara.
Olika kontinenter, samma fossil
Det grundläggande problemet är att samma fossila arter ibland kan hittas på geografiskt brett åtskilda platser. Ett exempel är ett utrotat reptil som heter Mesosaurus, som blomstrade för 275 miljoner år sedan. Denna fossil finns i två lokaliserade områden, i södra Afrika och nära Sydamerikas södra spets. Idag är dessa områden åtskilda av nästan 5 mil från Atlanten. Även om Mesosaurus var en havslevande varelse, bebodde den grunt kustvatten och var osannolikt att ha passerat en så stor havsutvidgning.
Wegeners teori
Tidigt på 1900-talet föreslog en tysk geolog som heter Alfred Wegener sin teori om kontinentaldrift, vilket var en föregångare till den moderna teorin om plåtektonik. Baserat på likheten mellan fossiler i Afrika och Sydamerika föreslog han att dessa två kontinenter var en gång sammanfogade och att Atlanten öppnade sig mellan dem efter det att fossilerna var bildas. Denna teori förklarade också den uppenbara "pusselpassningen" för de två kontinenterna, som hade anmärkts sedan de först mappades.
Mer fossila bevis
Förutom att koppla Afrika till Sydamerika antyder distributionen av fossiler att andra kontinenter en gång var sammanhängande med varandra. Den ormbunksliknande växten Glossopteris, som blomstrade för nästan 300 miljoner år sedan, finns till exempel i Antarktis, Australien och Indien samt Afrika och Sydamerika. Detta indikerar att Glossopteris levde vid en tidpunkt då alla dessa kontinenter förenades i en enda superkontinent, som geologer kallar Pangaea.