Fem olika typer av fossil

Fossiler, resterna av förhistoriska organismer eller andra bevis på förhistoriskt liv, berättar mycket om hur världen var för miljoner eller till och med miljarder år sedan. Fem olika typer av fossiler är kroppsfossiler, formar och gjutningar, försteningsfossiler, fotavtryck och banor och koproliter. År 2017 bekräftade forskare att de äldsta fossilerna, som hittades i en sten i västra Australien, visar att livet fanns på jorden för över 3,5 miljarder år sedan.

Helkroppsfossiler är hela resterna av förhistoriska organismer inklusive mjukvävnad, såsom insekter balsamerade i trädsaft som hårdnar för att skapa bärnsten. Normalt sönderfaller mjukvävnad som hud, muskler och organ efter döden och lämnar bara det hårda skalet eller benskelettet kvar. Djur med svaga skelett, som insekter och räkor, är mindre benägna att konserveras. Två exempel på kroppsfossiler - ben och tänder - är de vanligaste typerna av fossiler.

Formar och gjutningar är andra typer av kroppsfossiler. En form är ett avtryck som lämnas av skalet på ett hårt skelett på omgivande sten, såsom dinosaurieben begravda under många lager av sediment. En form kan vara invändig eller utvändig. En invändig form finns på undersidan av skalet kvar på ytan av sten som bildades när sand eller lera fyllde insidan av skalet. En yttre form är på utsidan av skalet. När ett skal eller ben bryter ut ur sten lämnar det en yttre mögel.

Repliker av formar kallas gjutningar, som kan produceras naturligt när utrymmet kvar efter avlägsnande av mögel fylls med sediment. Paleontologer kan också producera gjutningar från formar med latexgummi eller modelleringslera för att lära sig mer om fossil.

När grundvatten mättar en växt eller ett djur kvar efter att det dör, löses organismens material ibland och mineraler som kalcit, järn och kiseldioxid ersätter dem. Fossilerna bildas i organismens ursprungliga form, men kompositionen är annorlunda och den är tyngre. Denna process kallas permineralisering.

Försteningsfossiler bildas när det organiska materialet helt ersätts av mineraler och förvandlas till sten. Originalvävnaden replikeras i varje detalj. Förstenat trä är ett exempel på förstening.

Fotavtryck, banor, stigar och grävningar genom lera härdas ibland och blir fossil som kallas spårfossiler. Dessa ger information om hur djur beter sig när de levde, till exempel hur de rörde sig och hur och var de matade. Banor, som är flera fotspår tillsammans, inkluderar ibland intryck av en annan del av varelsen, som att svansen släpar bakom den.

Coprolites (fossiliserad avföring, även känd som dyngsten) ger ledtrådar till var vissa djur bodde och vad de åt. Coprolites är sällsynta eftersom avföring brukar förfalla snabbt. De vanligaste koproliterna är av havsorganismer, särskilt fisk och reptiler. De består av osmältbara rester av organismens mat, såsom skalor, tänder, skal och ben. Coprolites konserveras genom förstenning eller gjutning och mögel.