Vad är spårfossil?

Fossiler ger anmärkningsvärda glimtar av livets historia på jorden. Medan de gigantiska dinosauriefossilerna som T. Rex och Apatosaurus kan dominera allmänhetens ögon, mindre fossiler som cyanobakterier och trilobiter erbjuder ännu mer fascinerande insikter i den antika världen. Fossiler är dock fortfarande sällsynta, och några av de mest spännande antydningarna till tidigare livsvanor kommer från spårfossiler.

TL; DR (för lång; Läste inte)

Spårfossiler är indikatorer på tidigare livets aktiviteter och beteenden. Exempel på spårfossiler är spår och spår, hålningar, hålor, gastroliter och koproliter.

Spårfossiler ger en glimt av hur djur uppförde sig och hur deras aktiviteter var, inklusive vad de åt. Ett annat namn för spårfossiler är ichnofossils, från det grekiska "ikhnos", vilket betyder spår eller spår.

De flesta spårfossiler kan placeras i tre allmänna kategorier: spår och spår, hålor och hål, och gastroliter och coproliter. Var och en av dessa typer av spårfossiler hjälper till att dechiffrera aktiviteterna i det förflutna livet.

​Spår och spår:En enkel promenad längs en strand visar en tålmodig observatör en del av livet i området. Spår i sanden kan visa spåren med tre tår framåt som markerar en fågels närvaro. Ett spår av alternerande skurande fotavtryck åtskilda av en linje indikerar en ödla som drar sin svans när den springer, och små, parallella, rundade nålstick antyder en skitande insekt. För det mesta kommer dessa märken att tvättas eller blåses bort på mycket kort tid. Men ibland är dessa märken begravda och bevarade i sten och stelnar så småningom. Lera, silt och fin sand tenderar att hålla formen på besökarnas fotavtryck och spår tillräckligt länge för att begravas och eventuellt upptäckas.

Spår och spår är särskilt användbara för att förstå hur djur rörde sig. Avståndet mellan fotspår antyder längden på ett djurs steg. Genom att kombinera längden på steget med eventuell klyvning som indikerar löpning får du ledtrådar till organismen.

​Burrows and Borings:Många djur gräver sig in i underlaget. Dagens daggmaskar, musslor och myrlejon är bara tre moderna exempel. Dessa aktiviteter lämnar igenkännbara mönster i sedimenten. När samma mönster förekommer i gamla stenar indikerar de liknande beteenden. I många fall har resterna av det faktiska djuret sönderdelats eller konsumerats av samtida organismer, men hålspåren finns kvar.

Borrningar i trä eller andra material som skal eller ben indikerar insekt, mask eller annan parasitisk aktivitet. I fossilregistret lämnar djur med mjuka kroppar eller ömtåliga exo- eller endoskelet sällan fossil. Men när paleontologer (forskare som studerar fossil) ser hål i förstenat trä, vet de det insekter levde sannolikt också på samma tid och plats som träet, även om inga insektsfossiler har funnits hittades.

​Gastroliter och koproliter:Gastroliter och koproliter hjälper till att tolka matvanor hos gamla varelser. Gastroliter översätts till "magstenar" och finns i magar eller krus av fåglar, många reptiler och vissa däggdjur. Hos fåglar hjälper stenarna till att mala upp fågelns mat. I krokodiler kan stenarna hjälpa till att mala upp eller bryta ner maten. I sälar och valar kan stenarna helt enkelt vara en bieffekt av deras matvanor, sväljs av misstag. Liknande tolkningar har tillämpats när gastroliter finns i bröstkorgen hos fossila dinosaurier.

Coprolites är fossiliserad avföring. Med andra ord, fossiliserad bajs. Men oroa dig inte, lukten försvinner i fossiliseringsprocessen. I vilket fall som helst innehåller koproliter de osmälta resterna av ett djurs måltid. Undersökning av coprolites avslöjar vad ett djur åt och också ledtrådar till matsmältningshastigheten och bakterier i tarmen. Till exempel ben som finns i en T. rex coprolite visade inte bara vad köttätaren nyligen hade ätit, utan också att benen märktes men inte förstördes av magsyror, vilket tyder på en snabb resa genom T. rexs matsmältningssystem.

​Andra spårfossiler:Sällan sett men lika fascinerande ledtrådar till tidigare liv inkluderar avtryck av hud, päls och fjädrar.

Spårfossil bevarar ett djurs aktivitet och indikerar därför djurets livsmiljö. Till exempel visar spårfossiler från hål i lersten att djuret levde i en lerig miljö. Lera ackumuleras i mycket stilla vatten, såsom dammar, sjöar, laguner eller havsbotten. Så det gravande djuret var vattenlevande och föredrog stillastående vatten.

Spårfossiler verkar ofta skilda från organismen som skapade dem. Att veta exakt vilken organism och dess aktivitet som orsakade spårfossil är därför svårt och ibland omöjligt. Dessutom finns det naturliga händelser som skapar liknande mönster men inte skapas av en levande varelse. Dessa verkligheter gör studien av spårfossiler särskilt utmanande.

Två olika klassificeringssystem för spårfossiler har utvecklats. Ett spår fossilt identifieringsschema, det etologiska systemet, använder beteendevärden. Det andra spårfossilidentifieringsschemat, det toponomiska systemet, ser på förhållandet mellan spårfossil och sediment som det hittades i.