De tre viktigaste fossila bränslena - kol, olja och naturgas - bildades för hundratals miljoner år sedan av dött organiskt material. Under denna långa tid täckte lager av sten, jord och vatten det organiska materialet och förvandlade det så småningom till kol, olja eller gas. Medan alla fossila bränslen bildas på samma grundläggande sätt, har de var och en sitt eget distinkta utseende.
Kol
Kol är en fast svart, stenliknande substans som består av kol, väte, kväve, syre och svavel. Ju mer kol som finns i kol, desto svårare är det och desto mer energiinnehåll innehåller det. Kol bildat av lager av döda träd och växter, kallad torv, som deponerades på botten av träsk och hav. Torv täcktes av sand och lera som pressade ut vattnet och torven förvandlades till kol under miljontals år. Förutom sin fasta form kan kol omvandlas till en vätska, vilket gör att kol kan användas som ett alternativ till olja. Fördelarna med att använda flytande kol istället för andra fossila bränslen inkluderar dess relativt billigare kostnad, dess brist på svavel och relativt låga kväveoxidutsläpp och dess användning som matlagningsbränsle med mindre inomhusluft förorening.
Olja
Olja bildades från havsorganismer som kallas kiselalger som dog och föll till havsbotten. De begravdes under sand och sten, och kolet i dessa organismer förvandlades till olja genom nedbrytning av bakterier och stora mängder tryck och värme. När jorden skiftade fastnade olja och naturgas i stenveck. Råolja är flytande som kan vara väldigt tjock eller tunn och har olika nyanser från mörkbrun till svart, eller ibland är den till och med en färglös vätska. Oljeraffinaderier destillerar komponenterna i råolja för bearbetning till produkter som bensin, motorolja och asfalt.
Naturgas
Naturgas i sig är luktfri och osynlig. Det är lättare än luft och består mestadels av metangas, eller CH4. Du kan använda naturgas i ditt hem, vanligtvis för din spis eller värmare, och du kanske har hört gasföretaget varna dig för att lukta naturgas. Innan naturgas når ditt hem blandar gasföretaget det med merkaptan för att ge naturgas en distinkt, ruttna äggliknande lukt; denna lukt hjälper dig att märka ett gasläckage.
Oljeskiffer
Medan kol, olja och naturgas är de vanligaste och erkända fossila bränslena, andra fossila bränslen som oljeskiffer innehåller bituminösa material eller tung svart olja som kan användas som källa till energi. Oljeskiffer är en sedimentär sten som, liknar andra fossila bränslen, bildas av dött organiskt material som föll ner till sjöarna och haven. Oljeskiffer bildades i dessa fall eftersom värmen och trycket inte var tillräckligt stora för att skapa kol eller olja. Fasta oljesubstanser extraheras från oljeskiffer genom uppvärmning, separering och uppsamling av oljan i flytande form. På samma sätt bryts tjärsand, som är kombinationer av svart lera, sand och bitumen, för att extrahera oljan från leran och sanden.