Fossiler bildar i allmänhet antingen som mögelfossiler eller som gjutna fossiler och anses antingen vara ett spårfossil eller ett kroppsfossil. Ett avtryck eller den naturliga gjutningen av ett fotavtryck i sten är ett exempel på en mögelfossil och ett spår fossil, medan en mineralavsättning i form av ett skal är ett exempel på en gjuten fossil och en kropp fossil. I sällsynta fall bevaras organismer eller delar av organismer helt. Fossiler hjälper forskare att förstå beteende, rörelse, kost, livsmiljö och anatomi hos förhistoriska organismer.
Mögelfossiler: Den naturliga gjutningen
Mögelfossiler kommer från en process som kallas autentisk konservering; en process som lämnar ett negativt intryck eller indrag av en organism i berget efter att organismen själv har försämrats. Sand eller lera täcker den avlidna organismen och, med tiden, hårdnar sanden eller lera i sten och omsluter organismen. Organismen fortsätter att förfalla och lämnar så småningom bara ett avtryck. Hela organismer, partiella organismer eller till och med spår av att organismer passerar kan lämna mögelfossil.
Gjutna fossiler
Gjutna fossiler uppstår när mögelfossiler fylls i med mineraler som härdar över tiden och skapar en fossiliserad replika av den ursprungliga organismen. Vatten sipprar genom berget som omger formfossilen och lämnar kvar mineraler som fyller formen. Mineralerna härdar och tar formen eller den naturliga gjutningen av mögelfossilen.
Varje mögelfossil kan potentiellt bilda en gjutform. Vattenutsläpp, styrkan hos mögelfossil och tillgängliga mineraler i området är de avgörande faktorerna.
Spårfossiler
Spårfossiler, även kända som ichnofossils, är fossiler som skapas genom att en organism passerar snarare än fossiler från själva organismen. Spårfossiler inkluderar:
- fotavtryck
- tandmärken
- fossiliserad avföring
- hålor
- bon
Fotavtryck ger kunskap om hastighet, längd på steget, hur många ben organismen går på och hur organismen håller sin svans, jaktbeteende och flockbeteende.
Kroppsfossiler
Kroppsfossiler är fossiler som innehåller en del av eller hela kroppen av en organism. Ben, tänder, klor, ägg, hud och mjukvävnader är alla exempel på kroppsfossiler. Ben, tänder och fossila ägg är de vanligaste kroppsfossilerna.
Hud, muskler, senor och organ förfaller snabbt och bevaras därför sällan, även om sällsynta avtryck har upptäckts. Kroppsfossiler ger information om en organisms diet, reproduktion, anatomi och anpassningar. Liksom spårfossiler kan kroppsfossiler vara antingen mögel eller gjutna fossiler.
Förstenade fossil
Förstening uppstår när mineraler genomsyrar och härdar en organism, eller en del av en organism, eller när en organism den är innesluten i ett ämne som inte tillåter sönderdelning. En bit av förstenat trä och en insekt som fångats i bärnsten är två exempel på förstening. Även om mögelfossiler och gjutna fossiler involverar förstening, är förstenade fossiler olika i och med att den ursprungliga organismen inte har förfallit eller upplösts.