The Great Plains i mitten av USA kan vara platt, men tänk inte på området som tråkigt. Det finns en överraskande mångfald i landskapet, från Badlands of the Dakotas till flat-top mesas i Texas. Svepande utsikter över jordbruksmark och gräsmarker och en rik mångfald av djur- och växtliv bidrar till de stora slätternas skönhet och intresse. Det finns också en rik historia, eftersom landet en gång var skogsklädt och delvis täckt av glaciärer.
Great Plains Formation
The Great Plains är exceptionellt plana eftersom de brukade vara sängen i det som en gång var det inre havet. The Great Plains var helt nedsänkt för 570 miljoner år sedan. När de tektoniska plattorna började förskjutas och den nordamerikanska kontinenten kastades uppåt flödade havet bort och exponerade slätterna.
Floder, glaciärer, vind och fortsatt kontinentalhöjning formade slätterna under hundratals miljoner år, även om de flesta moderna formationer skapades under de senaste två miljoner åren. Geologiskt sett är de stora slätterna en relativt ung miljö.
Anmärkningsvärda geologiska formationer
Eftersom de stora slätterna är så stora, har de en mängd fantastiska geologiska formationer. Till exempel i centrala Texas uppstår en plötslig upprustning av mark mitt på annars plana slätter. Upplyftet i sig är dock så extremt platt att tidiga bosättare kallade det Llano Estacado (Staked Plain) eftersom de var tvungna att markera sitt land med insatser; det fanns inga naturliga landmärken för att separera bosättningar.
Längre norr är Badlands i South Dakota. Badlands är en serie av plattformade stenar där klyvning har ägt rum och skapat ojämna dalar. Formationen skapades för att landet är tillverkat av lerrikt material, som skiffer, som vattnet inte kan tränga igenom. Regnavrinning över evarna flög bort på klippans yta och skapade dalarna.
The Great Plains är också hem för High Plains, eller Ogallala, Aquifer, som sträcker sig från Kanada hela vägen till Texas. Som en av de största källorna till färskvatten i världen, tros det att den rymmer en kvadrillion liter vatten.
Vegetation of the Great Plains
The Great Plains är främst gräsmarker. I synnerhet är de mest täckta med korta gräs, såsom blå grama och buffalograss. Dessa korta gräs finns i överflöd eftersom marken så länge har använts som betesmark för boskap, vilket gynnar sådant gräs som foder.
Även om slätterna nu nästan helt täcks av gräsmarker, var det inte alltid så. Före den senaste istiden för tio år sedan fanns det många träd och kanske till och med skogar över landskapet. Men när isen drog sig tillbaka var det kvarvarande klimatet halvtorrt och lämnade landet predisponerat för gräs.
Djur på de stora slätterna
På de stora slätterna är bison de största och mest igenkännliga djuren. Även om de en gång var 60 miljoner starka har deras antal nu minskat till 20 000, vilket gör dem till de mest hotade arterna på slätten.
Andra djur inkluderar svartfotade illrar och antiloper på gaffelhorn, liksom många arter av gräsmarkfåglar, såsom ryper, hökar och gamar. Slätten är också hem för många arter av fladdermöss, rävar och rådjur.