Att bryta det fossila bränslet, kol, är farligt arbete som är viktigt för vår ekonomi eftersom mycket av vår el kommer från kol. Den transporteras över hela landet med långa enhetståg. Varje behållarbil med kol som innehåller cirka 5 ton.
Kol är ett mineral som inte har någon fast kemisk formel. Den innehåller olika mängder av dessa fem element: kol, väte, kväve, syre och natrium. Den svåraste formen av kol, antracit, är 98% kol, men endast 2% av kolet som bryts i USA är antracit. Bituminöst kol är det näst hårdaste och brunkol är det mjukaste. Subbituminöst rankar mellan bituminöst och brunkol för hårdhet. Ju hårdare kol desto högre temperatur vid vilken det kommer att brinna.
Varje bit kol började som en anläggning. Efter att växten dog blev den till torv. Andra mineraler som ackumulerades ovanpå torven och det ökande trycket över tiden förvandlade det till sedimentärt berg. Kolbäddar bildas i parallella remsor mot jordytan: ju djupare sängen desto hårdare är kolet. Stora områden med kol kallas kolreserver. Det finns tillräckligt stora kolreserver för att bryta lönsamt på alla kontinenter. USA har mer än 200 års kol tillgängligt i sina reserver, men när kolet är förbrukat tar det många tusen år innan mer bildas.
Det mesta av kolet i världen bränns för att producera elektricitet och mycket arbete görs med rent kol teknik för att förhindra föroreningar som historiskt har varit resultatet av att använda detta och annat fossil bränslen. En annan viktig användning av kol är produktionen av koks som används för att bearbeta järn och stål. Historiskt sett användes kol för värme så tidigt som 300 e.Kr. i Kina. Pueblo-indianerna grävde kol ur jorden för att bränna ugnarna som avfyrade deras traditionella keramikindustri innan européerna kom. Användningen av kol blev mycket bred i mitten av 1800-talet på grund av användningen av ångdrivna tåg och fartyg. Då blev elanvändningen vanlig.
Vissa kolbäddar ligger inom 200 meter från jordytan. Dessa bäddar bryts genom att ta bort överjorden från kolet. Sedan grävs kolet ut. Detta kallas ytbrytning. Djupare kolbäddar kan hittas upp till tusen meter under jorden. Gruvarbetare tunnel under jorden för att få detta kol. Detta är den farligaste typen av kolbrytning. Om en gruvaxel kollapsar kan gruvarbetare fastna och gruvarbetare riskerar att utveckla svart lungsjukdom efter en karriär med andning av kolstoftet.
USA är uppdelat i tre kolproducerande regioner: Appalachian Coal Region, Interior Coal Region och Western Coal Region. En tredjedel av kolet bryts i Appalachian Coal Region där de större gruvorna är underjordiska och de mindre är ytbrytning. West Virginia producerar mest kol för denna region och är den näst största kolproducerande staten i landet. Hälften av USA: s kol kommer från västra kolregionen. Denna region använder stor ytbrytning. Dess största producent är också landets största kolproducent, staten Wyoming. Resten av landets kol kommer från inre kolregion som också använder ytbrytning. Texas är den största producentstaten i denna region. USA producerar det näst mest kol i världen, efter Kina.