Teorin om plåtektonik, formulerad på 1960-talet, beskriver hur jordskorpan bryts i minst ett dussin distinkta plattor. När dessa plattor långsamt rör sig, interagerar de med varandra och bildar gränszoner. Var och en av dessa olika typer av plattgränser ger unika geografiska särdrag på ytan, inklusive fellinjer, diken, vulkaner, berg, åsar och riftdalar.
Fellinjer
En omvandlingsgräns ansluter två avvikande gränser och skapar en fellinje. Denna linje representerar ett skjuvområde där två plattor rör sig horisontellt mot varandra. Ett exempel på en fellinje är San Andreas Fault, som förbinder East Pacific Rise, i söder, med South Gorda, Juan de Fuca och Explorer Ridges, i norr.
Dikar
Diken är geologiska särdrag som bildas av konvergerande gränser. När två tektoniska plattor sammanfaller, tvingas den tyngre plattan nedåt, vilket skapar en subduktionszon. Denna process resulterar i bildandet av en dike. Marianas Trench är ett exempel på en dike bildad av konvergensen av två oceaniska plattor. Den djupaste delen av denna dike, kallad Challenger Deep, är över 36.000 fot djup, djupare än Mount Everest är hög.
Vulkaner
En annan geologisk egenskap som härrör från en subduktionszon är vulkaner. När plattan som tvingas nedåt börjar smälta stiger denna magma till ytan och bildar vulkaner. Mount Saint Helens är ett exempel på en vulkan bildad av en oceanisk platta som subducerar under den nordamerikanska kontinentala plattan. När två oceaniska plattor konvergerar bildas både en dike och en sträng av vulkaner. Dessa vulkaner kan byggas för att producera ökedjor, såsom Marianöarna, som ligger bredvid Marianas dike.
Bergskedjor
När två kontinentala plattor konvergerar, kan ingen av de flytande plattorna vika och subducera under den andra. Detta resulterar i en kraftfull kollision som ger ett enormt, krossande tryck. I slutändan orsakar detta tryck stora vertikala och horisontella förskjutningar och bildar höga bergskedjor. Himalaya, en av de högsta bergskedjorna i världen, är ett exempel på en geologisk egenskap som bildas när kontinentala plattor kolliderar.
Kanter
Mittemot en konvergerande gräns bildas en divergerande gräns genom spridning av en tektonisk platta. Denna process matar magma till ytan och skapar ny skorpa. Divergerande zoner i oceaniska plattor bildar en geologisk egenskap som kallas en ås, tvingas uppåt av trycket från den stigande magmaen. Mid-Atlantic Ridge är ett exempel på en oceanisk avvikande gränsbildning.
Rift Valley
När avvikande gränser förekommer i kontinentala plattor, bildas en annan geologisk egenskap, kallad riftdal. Dessa fördjupningar fylls långsamt med vatten och bildar sjöar när nivån sjunker. I slutändan kommer de att bilda golvet i ett nytt hav. Ett exempel på denna typ av geologiska särdrag är East African Rift Zone. Denna särskilda splittringszon kallas en trippelkorsning eftersom den representerar divergensen mellan tre plattor och bildar en "Y" -form. De involverade plattorna är den arabiska plattan och de två afrikanska plattorna, den nubiska och den somoliska.