10 fakta om fossil

De fossila resterna av en gång levande organismer - djur, växter och människor - ger forskare en inblick i det förflutna. Fossiler har länge fascinerat både paleontologer och entusiaster för deras förmåga att berätta en historia från en lång tid sedan. De flesta fossiler visar formen av aktiviteten hos utdöda varelser och mänskliga förfäder, men vissa kommer från arter som finns idag.

De flesta av de organismer som dog ut för länge sedan blev aldrig fossil: förhållandena måste vara helt rätt. Många fossiler bildas på havsbotten, ett djur dör och sjunker eller sopas till havets botten, där dess kropp ruttnar bort. Med tiden hårdnar sedimentet runt benet och benet löses upp och bildar en mögel. Vattnet deponerar långsamt sina mineraler i formen och gör en fossil.

Medan vissa fossiler visar skelettet av en länge död varelse är andra mer subtila. Ibland när en dinosaurie gick in i leriga områden, fyllde sand spåren innan de tvättade bort. Med tiden hårdnar sanden och lämnar ett fossil med ett fotavtryck, kallat spårfossil. Från dessa lär forskare om beteendet hos utdöda arter.

Oavsett om fossilerna är av människor eller dinosaurier, kan de lära forskare mycket om arter och kulturer som fanns tidigare. Forskare använder fossiler för att göra utbildade gissningar om utvecklingen av olika arter, och hur klimatet var under tidiga tider.

Forskare har några sätt att berätta en fossils ålder, beroende på den grova uppskattningen av när den bildades. Till exempel kräver åldrande av särskilt gamla fossiler kol-14-datering, en process genom vilken forskare studerar radioaktivt sönderfall av element i fossilen. Forskare kan åldra senare fossiler genom en process som kallas den molekylära genetiska klockan, som jämför skillnaderna i DNA mellan en fossil och liknande art som lever idag. Eftersom DNA snabbt förfaller kan det bara användas på äldre prover.

Eftersom dessa fossiliserade arter inte längre finns, kan forskare egentligen bara gissa sig om den sanna naturen hos de varelser de kom från. Medan tidigare år trodde forskare att dinosaurier skulle skalas, tyder de senaste tolkningarna av fossiler att de hade fjädrar.

Forskare som studerade sedimentära bergarter på Grönland hittade små grafitmikropartiklar som tros vara de fossiliserade rester av biprodukter som produceras av forntida bakterier, en av de tidigaste livsformerna från 3,7 miljarder för flera år sedan.

År 2017 upptäckte forskare resterna av vad de nu tror är världens största landdjur. Kallad Patagotitan mayorum, de fossila resterna antyder att den långhalsade varelsen var 120 meter lång och möjligen vägde 69 ton, över 150.000 pund. Till och med läskiga krypor var större i förhistorien. University of Manitoba paleontologer hittade resterna av en 28-tums lång trilobit när de letade efter fossiler nära Hudson Bay.

Efter ett tag slutade vissa fossiliserade arter att dyka upp, vilket tyder på att dessa arter utrotades. Forskare daterar en sådan händelse till 65 miljoner år sedan och föreslår att en gigantisk meteorit kraschade på jorden och dödade många av arten. Fossila register finns också för de arter som överlevde denna händelse, och hur det förändrade deras fysiologi.

Massiva trånga dinosaurier skapade inte fossila bränslen. Snarare var det mikroskopiska organismer som kallas kiselalger. Fossilt bränsle, en icke förnybar resurs, bildad av dessa små varelser som dör i stort antal. Tryck och temperatur på sedimentärt berg som täckte deras rester omvandlade det återstående kolet från deras kroppar till bränsle.

Precis som fossila bränslen blir själva fossilerna allt sällsynta. Eftersom det tar lång tid för dem att bildas, och de bildas under specifika förhållanden, blir fossilen i jorden mindre och mindre varje gång en forskare tar en ur marken.