Per definition är öknar landområden som i genomsnitt får mindre än 25,4 centimeter regn per år. Trots den vanliga uppfattningen avgör temperaturen inte direkt om ett landområde är en öken eller inte. Öknar kan ha höga, låga eller milda temperaturer. De fyra underkategorierna av öknar är heta och torra öknar, kustöknar, kalla öknar och halvtorka öknar. Var och en upplever olika temperaturer och mängder nederbörd.
Varma och torra öknar
För det mesta har heta och torra öknar höga temperaturer under dagen och låga temperaturer på kvällen. Några av världens heta och torra öknar har temperaturer som når 49 grader Celsius (120 grader Fahrenheit) under dagen. Andra kommer att ha temperaturer så låga som negativa 18 grader Celsius (noll grader Fahrenheit) mitt på natten. Nederbörden varierar mellan världens heta och torra öknar. Saharaöknen får så lite som 1,5 centimeter regn per år, medan regnmängderna i de amerikanska öknarna kan nå så mycket som 28 centimeter (11 tum) per år. Mojaveöknen, den australiska öknen och Atacamaöknen i Chile är tre exempel på varma och torra öknar.
Kustöknar
•••Comstock Images / Comstock / Getty Images
Temperaturerna i världens kustöknar varierar från 13 till 24 grader Celsius (55 till 75 grader Fahrenheit) under sommaren. Under vintern faller temperaturen till temperaturer under 5 grader Celsius (41 grader Fahrenheit). Normalt är nederbörden i kustöknar mycket högre än nederbörden i heta och torra öknar. Kust öknar i genomsnitt mellan 8 och 13 centimeter (3 och 5 tum) regn varje år. Ändå har vissa kustöknar registrerat så mycket som 37 centimeter (14,5 tum) per år med nederbörd. Namiböknen i Afrika är en typ av kustöken.
Kalla öknar
Kalla öknar är förknippade med snö under kalla vintrar och somrar med nederbörd. Kalla öknar finns i Antarktis och Nearctic-riket, ett område som omfattar de centrala och norra delarna av Nordamerika. Årlig nederbörd i kalla öken faller i allmänhet mellan 15 och 26 centimeter (6 och 10 tum) i genomsnitt. Så mycket som 46 centimeter (18 tum) regn har dock registrerats i kalla öknar. I genomsnitt varierar temperaturerna under vintermånaderna mellan negativa 2 och 4 grader Celsius (28 och 39 grader Fahrenheit). Under sommarmånaderna varierar temperaturen i kalla öknar från 21 till 26 grader Celsius (69 till 78 grader Fahrenheit).
Semiarid öknar
Semiarid öknar är den fjärde typen av öknar som finns på jorden. Semiarida öknar finns bland annat i Montana, Ryssland, Newfoundland och norra Asien. Somrarna i halvtorka öknar är långa och har medeltemperaturer mellan 21 och 27 grader Celsius (69 och 80 grader Fahrenheit). Temperaturer brukar ligga under 38 grader Celsius (100 grader Fahrenheit) i halvtorka öknar. Under kvällen sjunker temperaturen i halvörda öknar till cirka 10 grader Celsius (50 grader Fahrenheit). Semiarid öknar i genomsnitt mellan 2 och 4 centimeter (0,8 tum och 1,6 tum) regn per år. I vissa öknar skapas mer vatten årligen från daggkondensering på kvällen än från regn.