Som arkitekten Louis Sullivan en gång sa, "Form följer någonsin funktionen." De tidigaste fristående kalkylatorerna ägnas åt handelens matematik - addition, subtraktion, multiplikation, division. Senare fristående kalkylatorer, såsom glidregeln i början och mitten av 1900-talet, krävde specialutbildning för att fungera. Den handhållna elektroniska kalkylatorn på 1960-talet och dess ättling, fickräknaren, fortsatte traditionen med en fristående kalkylator.
Abacus
Kulramen - pärlor på en serie ledningar - kan vara den tidigaste fristående kalkylatorn. Operatören flyttade pärlorna längs trådarna till ett läge mot ramen eller avdelaren i mitten av ramen. Med 13 ledningar som rymmer fem pärlor vardera, ger kulramen en skicklig operatör med förmågan att lägga till, subtrahera, multiplicera eller dela nummer upp till miljarder.
Slide-regeln
Tidigare generationers bildregel använde huvudramen för kulramen, men dess form var en linjal med en bild i mitten, motsvarande kulorna i kulramen, och en skjutförstoringsglas för att se resultat. Genom att flytta bilden ändrade du det fysiska förhållandet mellan siffrorna som skrivs på den och siffrorna tryckt på "linjalens" kropp. Som med kulramen kan du utföra addition, subtraktion, multiplikation eller division. Du kan också göra mer komplexa beräkningar, allt med inget annat än bildregeln.
Elektroniska miniräknare
De första elektroniska miniräknarna dök upp i butikshyllorna omkring 1966. År 1969 hade enheter med integrerade kretsar börjat ersätta de tidigare, dyrare räknare och i början av 1970-talet hade priserna sjunkit under 100 dollar. Priserna fortsatte att sjunka tills 2011 kostade en "fickräknare" så lite som 2,00 dollar. När priserna sjönk tillkom funktioner som gav användaren möjlighet att utföra komplexa matematiska beräkningar och en display som visade grafiska resultat av dessa beräkningar.
Uppkomsten av maskiner
Med spridningen av trådlösa hotspots och smartphones kan linjen suddas ut mellan fristående miniräknare och miniräknare som ingår i en dator. "Mathematica", producerad av Wolfram Research, sägs vara världens dyraste miniräknare. Mathematica är dock inte en fristående kalkylator. Den använder en trådlös enhet så enkel som en mobiltelefon eller en anteckningsbok dator där den finns som en app. Användargränssnittet interagerar med mer kraftfulla datorer på Wolfram Research genom en trådlös tjänst. Även om fristående räknare inte erbjuder Mathematicas funktioner, behöver de inte kopplas till en annan informationskälla. Nyckeln till den fristående kalkylatorns beskrivning är att den är oberoende av andra enheter och kräver endast en operatör för att fullgöra sin funktion.