Avsaltning omvandlar saltvatten till drickbart vatten genom att ta bort salt och andra fasta ämnen från havsvatten eller bräckt vatten. Även om avsaltningsprocessen har funnits i århundraden, kom avsaltningsanläggningar som tillät storskalig vattenrening inte till förrän på 1950-talet. År 2002 tillhandahöll 12 500 avsaltningsanläggningar i 120 länder 14 miljoner kubikmeter per dag färskt dricksvatten. Den globala avsaltningsanläggningens kapacitet kommer nästan att fördubblas till 2015. Läs vidare för att ta reda på mer om fördelar och nackdelar med att använda vattenavsaltningsanläggningar.
Fördel: Ger tillgängligt dricksvatten
Vattenavsaltningsanläggningar kan ge dricksvatten i områden där det inte finns någon naturlig tillförsel av dricksvatten. Vissa karibiska öar får nästan allt dricksvatten genom avsaltningsanläggningar och Saudiarabien får 70 procent av sitt färskvatten via processen. Även i länder där det finns rikligt med färskvatten kan avsaltningsanläggningar ge vatten till torrare områden eller i tider av torka. USA använder till exempel 6,5 procent av världens leverans av avsaltat vatten.
Nackdel: Höga kostnader att bygga och driva
Det är mycket kostsamt att bygga och driva avsaltningsanläggningar. Beroende på deras plats kan det kosta 300 till 2,9 miljarder dollar att bygga en anläggning. När anläggningarna är i drift kräver de enorma mängder energi. Energikostnaderna står för en tredjedel till hälften av de totala kostnaderna för produktion av avsaltat vatten. Eftersom energi är en så stor del av den totala kostnaden påverkas kostnaden också kraftigt av förändringar i energipriset. Det beräknas att kostnaden för en kilowattimmars energi med en cent ökar kostnaden för en tunnland avsaltat vatten med 50 dollar.
Fördel: Kvalitet och livsmiljöskydd
Avsaltat vatten uppfyller i allmänhet eller överträffar standarder för vattenkvalitet. Vattenavsaltningsanläggningar kan också minska trycket på sötvattentillförseln som kommer från områden som behöver skyddas. Genom att behandla havsvatten snarare än att ta bort det från källor som också kan vara livsmiljöer för hotade arter kan dessa viktiga sötvattenförekomster bevaras. Dessutom kan avlägsnande av saltvatten från haven öka människors medvetenhet om att skydda dessa vattendrag.
Nackdel: miljöpåverkan
Miljöpåverkan är en annan nackdel för vattenavsaltningsanläggningar. Avfallshantering av saltet som avlägsnats från vattnet är ett stort problem. Denna utsläpp, känd som saltlösning, kan ändra salthalten och sänka mängden syre i vattnet vid bortskaffningsstället, vilket stressar eller dödar djur som inte är vana vid de högre nivåerna av salt. Dessutom använder eller producerar avsaltningsprocessen många kemikalier inklusive klor, koldioxid, saltsyra och anti-skalmedel som kan vara skadliga i höga koncentrationer.
