Vilka saker kommer inte att sönderdelas?

Med all uppmärksamhet som grönt, hållbart liv har fått, är det förvånande och chockerande att lära sig hur mycket material som kastas varje dag effektivt aldrig kommer att brytas ned. Vissa ämnen kan inte återvinnas och måste kastas, men andra, som glas, kan återvinnas men är ofta inte. Mycket av vetenskapen om långsiktig sönderdelning är för närvarande teoretisk, eftersom de tidsskalor som krävs för bra datainsamling är alltför lång, men det finns enighet om att vissa saker inte gör det bryta ned.

Glas kan återvinnas om och om igen utan kvalitetsförlust, men när det kastas och deponeras sönderdelas det inte. Även om glasföremålet är sönder delas det bara i mindre och mindre fragment. Dessa fragment, särskilt om de kommer från modernt, industriellt tillverkat glas, förlorar inte massan för miljön. Mikroorganismer känner inte igen partiklar av glas som mat, så glasets kemiska struktur bibehålls. Varje dag kasseras stora mängder glas tanklöst. Deponiglaset kommer att sitta i svindlande tid utan att bryta ner.

Polystyrenskum, känt av märket Styrofoam, används för att tillverka industriell isolering, engångskoppar och förpackningsmaterial, tillsammans med många andra användningsområden. Polystyrenskum kan inte återvinnas, är giftigt att bränna och har lågt återanvändningsvärde. den kasseras således i stora mängder runt om i världen. Eftersom det liknar plast kemiskt sönderdelas inte denna typ av skum och kommer att bibehålla sin form i tusentals år om den inte är fysiskt trasig.

Plast, särskilt plastpåsar, sönderdelas inte på deponier. Plastpåsar, tillsammans med de flesta andra plastmaterial, är tillverkade av polyeten, en polymer som skapats i ett laboratorium. Encelliga organismer som driver nedbrytning förbrukar inte bitarna av polymeren även när omgivande material sönderdelas aktivt. Även om plast inte bryts ner på grund av mikrobiell verkan kan de så småningom falla sönder från solens ultravioletta ljus. Men eftersom modern plast utvecklades så nyligen är det okänt exakt hur lång tid det kan ta solljus att helt bryta ner plast.

Metallmaterial, som järnnitar eller stålplåt, faller så småningom isär men sönderdelas inte som andra material. Små bitar av vissa typer av metall, som burkar, kommer efter cirka 100 år att rosta och flaga bort i atmosfären. Större metallbitar och metaller som inte är mottagliga för rost bryts emellertid inte ned. Metall är inte heller biologiskt nedbrytbart, eftersom mikroorganismer på deponier inte konsumerar metallpartiklar för näring.