Vad händer med miljön när det inte finns tillräckligt med nederbörd?

När ett område upplever under normala nederbördsnivåer under en längre period kallar vi det torka. Miljöeffekterna av torka kan vara omfattande och drabba alla medlemmar i ett ekosystem. Torr jord får växter att dö och de djur som äter dessa växter kämpar för att hitta mat och vatten. Torka effekter på människor kan vara betydande, minskande vatten tillgängligt för dricka och bevattning av grödor. Brist på nederbörd tenderar att ha en sipprade effekt som känns i hela ekosystemen.

Grundvatten är en viktig miljöresurs som ger 38 procent av det vatten som används av stads- och förorts United USA-invånare och nästan allt vatten som används av landsbygdens invånare i USA, enligt U.S.Geological Undersökning. Grundvatten finns i underjordiska akviferer, som tappas för att ge vatten för att dricka, tvätta och bevattna. Om vatten pumpas ut ur dessa akviferer snabbare än regn kan fylla på dem, sjunker grundvattennivån. Under en längre period kan detta få brunnar att torka, vilket gör att vatten är otillgängligt för den som är beroende av akviferen som försörjer den torra brunnen. I sydvästra USA har bevattning uttömt akviferer och orsakat förlusten av växtväxten när vattentabellen sjönk under deras rotsystem. Riparisk vegetation är viktigt för att strömma ekosystem, som skyddar vilda djur och förhindrar att sediment tränger in i strömmen.

Ihållande torrt väder kan påverka ytvattennivåerna och grundvattennivån. Flödet av vatten i strömmar och floder minskar och vattennivån i sjöar och reservoarer sjunker om regn inte fyller på dessa resurser. Låga vattennivåer i reservoarer betyder att mindre vatten är tillgängligt för de offentliga vattensystemen för vilka de lagrar vatten. Låga vattennivåer i naturliga vattendrag betyder att mindre vatten är tillgängligt för bevattning av grödor. Sänkande vattennivåer kan också få vattentemperaturen att stiga, vilket ofta betonar fisk och andra vattenlevande liv. Tre år av svår torka i Kansas har orsakat en en gång hälsosam population av silverklump försvunnit från Ninnescah River, enligt ett forskargrupp vid Kansas State University.

•••John Foxx / Stockbyte / Getty Images

När nederbörden är under genomsnittet börjar jorden torka ut. Växter kämpar för att få tillräckligt med fukt och börjar torka ut också. Växter som upplever torka är mer mottagliga för sjukdomar och brand. Det är mer sannolikt att torra växter som upplever torka tar eld när de kommer i kontakt med en felaktig gnista eller blixtnedslag, enligt California Department of Water Resources. I genomsnitt spenderar den federala regeringen årligen 3 miljarder dollar på dämpning och förebyggande av löpeld, och dessa ansträngningar står för nästan hälften av den amerikanska skogstjänstens budget, enligt Headwaters Ekonomi. Stora skogsbränder släpper ut gifter i luften och försämrar luftkvaliteten, förutom förorenande sjöar och floder med aska och sediment och förstörande livsmiljöer som är hem för hotade och hotade arter. 1995 ledde kanadensiska bränder till att en kolmonoxid passerade genom New York City och Boston.

Miljöeffekterna orsakade av brist på nederbörd varierar beroende på plats. Torka förhållanden gör livet svårt för bosatta arter som har anpassat sig till särskilda miljöförhållanden, inklusive fuktnivåer. Områden som ofta upplever torka är befolkade av arter som har anpassat sig för att motstå regnbrist. Växt- och djurarter som lever i områden som sällan upplever torka har ofta svårt att överleva längre perioder med nederbörd under genomsnittet. Extrem torka i Missouri ökade sjukdomsrelaterade dödsfall i hjortpopulationen när de trängdes runt begränsade vattenkällor. Liknande trängsel sågs i fisk- och vattenfågelpopulationer, och som ett resultat var jakt och fiske efter alla dessa djur svårare.