Så länge människor har kontrollerat eld har de släppt ut luftföroreningar i atmosfären. Men före den industriella revolutionen fanns det inte tillräckligt med gas från mänsklig aktivitet för att ha en signifikant effekt på hela planeten. Idag bränner dock fabriker, kraftverk, fordon och andra maskiner fossila bränslen över hela världen som släpper ut enorma mängder skadliga ämnen i luften. I områden där föroreningar har koncentrerats, skogar har decimerats av surt regn, många befolkningar lider av kroniska andningsbesvär och människor dör i förtid på grund av luftföroreningar.
Svaveloxider
Svaveloxider produceras under många industriella processer inklusive sådana som involverar förbränning av svavelhaltiga bränslen, såsom dieselbränsle. Kraftverk bidrar till svaveldioxidproduktion. Dieselbränsle, som driver det mesta av världens godstransport, innehåller också betydande mängder svavel som släpps ut när bränslet förbrukas. I ett försök att minska svavelutsläppen betecknas det mesta dieselbränsle som produceras idag som diesel med låg svavelhalt. I atmosfären bidrar svaveloxider till surt regn och kan i stora mängder orsaka andningsbesvär.
Kväveoxider
Liksom svaveloxider produceras kväveoxider främst genom förbränningsprocesser antingen i fabriker eller, oftare, av fordon. Höga koncentrationer av kväveoxider skapar en rödbrun dimma av smog som kan ses över stora storstadsområden. Kväveoxider reagerar också med flyktiga organiska föreningar när de utsätts för solljus och värme för att skapa ozon, vilket är en annan skadlig gas i stora koncentrationer. I områden med höga kväveoxidnivåer kan andningsbesvär som astma utvecklas och döden kan uppstå som ett resultat.
Kolmonoxid och koldioxid
Kolmonoxid är en luktfri, giftig gas som skapas genom förbränning. Eftersom det kan döda tyst, har hem ofta kolmonoxiddetektorer. Andning av kolmonoxid kan leda till dödsfall och kan inträffa på grund av att exempelvis en bilmotor körs i ett stängt garage. Kolmonoxid kan komma in i människans blodström och påverka syretillförseln i hela kroppen. Koldioxid är också en gas men det har inte samma slags effekter som kolmonoxid. Koldioxid är allmänt känt för att fungera som en växthusgas och kan också bidra till surt regn.
Ozon
Ozon, som består av tre syreatomer kopplade ihop, finns på två ställen på jorden. Den första är högt uppe i atmosfären där den skyddar ytan från ultraviolett solljus. Den andra är precis vid marknivå där det är hälsofarligt. Ozon bildas av kväveoxider och är en viktig del av smog som vanligtvis dröjer kvar i städer, främst under varma sommarmånader. Liksom andra föroreningar påverkar ozon det mänskliga andningssystemet men det kan också hämma tillväxten av känsliga växter, vilket i sin tur påverkar resten av livsmedelskedjan och kolcykeln.