Industriell och jordbruksaktivitet släpper ofta ut föroreningar i miljön som kan störa de olika arter som lever i ett ekosystem. Från toxicitet till radioaktivitet kan föroreningar ha ett stort antal effekter på organismer. Dessa effekter beror på föroreningarnas natur och hur länge de kvarstår i miljön. Medan föroreningar påverkar växtliv i ett ekosystem allvarligt använder EPA växter för att faktiskt dra ut föroreningar ur miljön.
Källor och typer av föroreningar
Från utsläpp av deponier till kemiska spill till olaglig dumpning kan markföroreningar komma från en mängd olika källor. Tyvärr kommer småföroreningar till marken regelbundet - ofta utan vår vetskap. Bevis på stadig, lokal förorening upptäcks ofta år efter att den har inträffat.
Oljeutsläpp är några av de mer anmärkningsvärda händelserna i markföroreningar eftersom de ofta upptäcks när de händer. I september 2013 upptäckte en bonde olja som sipprar upp under sitt vetefält nära Tioga, North Dakota. Oljeutsläppet, som totalt läckte cirka 20 000 fat, spårades så småningom till en rörledning som ägs av Tesoro Corporation. Olje- eller petroleumutsläpp är farliga eftersom de är giftiga, brandfarliga och potentiellt explosiva. Andra typer av föroreningsrelaterade risker som beaktas av EPA inkluderar kemisk reaktivitet och radioaktivitet.
Metallföroreningar och effekter
Enligt EPA definieras markföroreningar som farliga ämnen som blandas med naturligt förekommande jord. Dessa konstgjorda föroreningar är antingen bundna till jordpartiklar eller fastnar i jorden. EPA kategoriserar dessa föroreningar som antingen metaller eller organiska ämnen.
Arsenik är ett metallförorening som används i flera tillverknings- och industriprocesser, inklusive de som bedrivs på gruv- och jordbruksmark. När växter tar in arsenik kan det störa metaboliska processer och leda till celldöd.
Bly är en annan metallförorening som kan påverka alla typer av organismer i en miljö. Släppt till miljön från koleldad kraft och andra förbränningsprocesser kan bly också deponeras på land som slagg, damm eller slam. Bly kan störa djurens nervsystem och störa deras förmåga att syntetisera röda blodkroppar. Dessa effekter kan bli mer dramatiska och dödliga när blykoncentrationer i en miljö ökar.
Organiska föroreningar och effekter
EPA handlar också om organiska föroreningar, såsom DDT eller Dieldrin, som vanligtvis användes i industriell produktion efter andra världskriget. Av EPA kallas persistenta organiska föroreningar (POP), många av dessa kemikalier finns kvar i miljön långt efter den ursprungliga avsedda användningen. Enligt EPA har POP kopplats till befolkningsminskningar, "sjukdomar eller avvikelser i ett antal djurarter." Dessa kemikalier har också har kopplats till "beteendeavvikelser och fosterskador hos fisk, fåglar och däggdjur i och runt de stora sjöarna," sade EPA i en rapport om hemsida.
Fytoremediering
Även om växter kan drabbas allvarligt av markföroreningar använder EPA dem faktiskt för att städa upp förorenade platser - genom en process som kallas fytoremediering. Först testad i början av 1990-talet använder fytoremediering växter för att dra föroreningar ur jorden eller grundvattnet och används nu på mer än 200 platser över hela USA. Träd som uttryckligen planterats för fytoremediering på en plats i Oregon har visat sig ta upp giftiga organiska föreningar - baserat på analyser av vävnadsprover. "Trädens framgång på Oregon Poplar-webbplatsen stöder uppfattningen att fytoremediering kan vara en innovativ teknik som är värd att rikstäckande övervägas", rapporterade EPA. Den federala myndigheten har sagt att den tenderar att använda inhemska arter för fytoremediering eftersom det hjälper till att återuppliva arvet från flora som förlorats genom mänskliga aktiviteter.
