Världens oceaner rör sig ständigt. Dessa rörelser förekommer i strömmar, som, även om de inte alltid är konstanta, har vissa mycket observerbara tendenser. När havsvattnen virvlar runt i strömmar påverkar de klimaten i världens kustland avsevärt.
Trender
På norra halvklotet strömmar havsströmmar medurs. På södra halvklotet tenderar de att flyta moturs. Dessa cirkulära flöden kallas gyres, och de vänder ibland.
Orsaker
Precis som uppvärmning av luft nära marken orsakar konvektion som är källan till nästan alla meteorologiska fenomen är uppvärmningen av ekvatorvatten orsaken till nästan alla hav strömmar. När vattnet värms ut expanderar det och denna expansion gör att det skjuter utåt i svalare områden. När den svalnar, dras den samman, och denna sammandragning får den att flyta mot det område som tömts av varmt vatten.
Effekter
När land gränsar till havet värmer eller kyler havets strömmar det, beroende på naturen hos den aktuella strömmen som flyter av det landet. I de fall en varm ström strömmar längs en viss kust kommer det kustområdet i allmänhet att vara varmare än det annars skulle vara om det landades. På samma sätt orsakar svala strömmar att kustlanden förblir svalare än vad de skulle vara om de landades.
Exempel
Södra Kalifornien och Arizona har samma latitud. Somrarna i Arizona är dock extremt heta, medan somrarna i södra Kalifornien i allmänhet är ganska milda. Detta beror på att en sval Stillahavsström rinner ner från Alaska och följer kusten i västra USA. När denna ström flyter av Kalifornien håller den Kalifornien sval. Arizona är dock så långt borta från havet att strömmen har liten effekt. På samma sätt kan kustområden i norra Skandinavien och nordvästra Ryssland ofta förbli isfria under vintern på grund av en varm ström som flyter dit från centrala Atlanten.
Undantag
Ibland inträffar förändringar i havsströmmar. Den mest kända av sådana nuvarande skift är El Niño. Detta händer när Stillahavsströmmarna byter riktning, vilket får varmt vatten att flöda längs de amerikanska kusterna och svalt vatten rinner längs de asiatiska och australiensiska kusten. Denna förändring orsakar många meteorologiska anomalier, såsom torka och stora stormar vid oväntade tider och platser.