En av de mest utmärkande egenskaperna i solsystemet är Jupiters stora röda fläck. En gigantisk storm som virvlar genom planetens atmosfär, den observerades först av astronomen Jean-Dominique Cassini 1655 och har rasat kontinuerligt sedan dess. Imaging från rymdfarkosten Pioneer, Cassini och Galileo samt Hubble-teleskopet har dock visat forskare att GRS inte är den enda stormen där ute.
Jupiters jätte storm
Forskare tror att Jupiters stora röda fläck föregår Cassinis första observation av den, och ingen vet hur länge den kommer att pågå. År 2013 var den ungefär lika stor som tre jorddiametrar, men 1913 var den ungefär dubbelt så stor. Forskare vet inte om det krymper och växer cykliskt eller om det gradvis försvinner. Infraröd avbildning antyder att platsen är ungefär 8 kilometer över de omgivande molnen och kallare. Vindhastigheterna inne i stormen är låga, men i periferin blåser de upp till 432 kilometer i timmen (268 miles per timme).
Röda fläckegenskaper
Den stora röda fläcken är inte alltid röd. Dess nyans varierar från tegel till lax till vit, och ibland försvinner den från det synliga spektrumet och lämnar ett hål som kallas Red Spot Hollow i södra ekvatorialbältet, eller SEB, på planeten. Forskare vet inte vad som orsakar färgvariationerna, men populära teorier tyder på att materialet muddras nedifrån i atmosfären och blir rött när det träffas av ultravioletta solstrålar. Färgen på platsen verkar vara bunden till färgen på SEB. När fläcken är mörk är SEB vitaktig och vice versa. Dessa färger ändras ofta och oförutsägbart.
Red Spot Junior
År 2000 observerade astronomer kollisionen mellan tre små stormar på Jupiter som slogs samman och bildade en enda storm som blev känd som Oval BA. 2005 bytte stormens färg från vit till brun och slutligen till röd tills den hade samma färg som GRS. Det faktum att det blev rött är en bekräftelse för vissa planetforskare att färgen är resultatet av stormen muddrar upp material från nedre delen av atmosfären, och det kan betyda att stormen är intensifieras. I så fall kan den nå samma storlek som GRS och ge forskare ledtrådar om ursprunget till den gåtfulla stormen.
Stormar på andra planeter
Neptun, den åttonde planeten i solsystemet, har en ytfunktion som kallas den stora mörka fläcken. Det handlar om storleken på jorden och har likheter med Jupiters stora röda fläck, inklusive det faktum att det roterar moturs. Forskare tror att det är en produkt av temperaturskillnaden mellan planetens varma kärna och dess kalla molntoppar, och den har de snabbaste vindarna i solsystemet. Under tiden uppstod ett kraftfullt stormsystem på Saturnus 2011 och uppslukade en stor del av dess norra halvklot. Observerat av rymdskeppet Cassini och markbaserade teleskop hade systemet börjat blekna i slutet av 2012.