Елиптична орбита је окретање једног предмета око другог у путањи овалног облика названој елипса. Планете у Сунчевом систему круже око Сунца у елиптичним путањама. Многи сателити круже око Земље у елиптичним путањама као и Месец. У ствари, већина објеката у свемиру путује елиптичном орбитом.
Разумевање елипси
Елипса је попут издуженог круга, као да је на крајевима развучена. Како се величина круга мери пречником, тако се величина елипсе мери главном и споредном осом. Главна ос мери најдужу удаљеност преко елипсе, док мала ос мери најкраћу. Математичари дефинишу елипсу помоћу жаришта, у основи два „центра“ облика, или у случају елиптичне орбите, две тачке око којих објекат кружи.
Зашто планете орбитирају
Сваки предмет са масом врши гравитационо привлачење сваког другог предмета. Гравитација се повећава са масом, па што је неки предмет масивнији, то је гравитација већа. Стога је на планетарној скали сила гравитације огромна. Када се планета, попут Земље, креће кроз свемир, на њу утичу сва остала тела око ње, а најмасовније тело Сунчевог система је Сунце. Када се Земља ухвати у гравитационом привлачењу сунца, њен пут се преусмери, због чега се окреће према масивнијем објекту. Ако је гравитација масивнијег објекта довољна, Земља ће се окретати око ње на путањи познатој као орбита.
Историја
Јоханнес Кеплер је био први научник који је тачно описао елиптичне орбите планета својим првим законом о кретању планета 1605. године. Пре Кеплера, сматрало се да се планете крећу у савршеним круговима око сунца како је описао Коперник 1543. године. Кеплер је осмислио три закона, чак надахњујући Сир Исааца Невтона да развије закон гравитације.
Високо елиптичне орбите
Елиптичне орбите планета у Сунчевом систему имају врло мало „ексцентричности“ или одступања од кружних. Међутим, неки објекти, попут комета, имају много већу ексцентричност у својој орбити. Те се орбите називају „високоелиптичне орбите“ или ХЕО. Комета у ХЕО-у се замахује близу сунца врло великом брзином пре него што се убрза назад у свемир. На најудаљенијој тачки од сунца, комета се креће врло споро, задржавајући се дуго. Научници су користили концепт ХЕО за постављање сателита у свемир који се дуго задржавају на једном делу Земље. Ови сателити се затим у непосредној близини пробију око друге стране Земље. ГПС сателити користе високо елиптичне орбите да би у сваком тренутку одржавали потпуну покривеност Земље.
Ефекти елиптичне орбите
Уобичајена је заблуда да је Земља током лета ближа сунцу, а зими даље. На северној хемисфери је супротно. Елиптична орбита Земље је готово кружна и удаљеност до сунца се не мења довољно да би имала велики утицај на годишња доба. Нагиб Земље на својој оси има много већи утицај од елиптичне орбите и узрок је годишњим добима.