„Свјетлуцање, свјетлуцање мале звијезде“ очаравајућа је рецитација за дјецу, али садржи двије заблуде које свједоче о погрешности посматрања на Земљи. Прво, звезде нису мале. Неки могу бити величине Земље, али већина је већа од Јупитера, највеће планете Сунчевог система. Друго, не трепере; они сијају, а осветљеност и боја светлости сваке звезде дају информације о њеној температури, величини, чак и о старости и вероватноћи судбине.
Филтер атмосфере
Гледање звезда са Земље помало личи на њихово гледање кроз водени филтер, јер је, у поређењу са празнином свемира, атмосфера густа. Штавише, ваздух се увек креће, па се чини да се звездана светлост помера и светлуца. Атмосфера такође чини да звезде делују тамније него што би биле да смо их могли видети из свемира. Упркос популарним приказима звезда са тачкама или зрацима који се протежу од сјајног центра, звезде се из свемира појављују као округле тачке светлости; разлог зашто трепере на фотографским сликама је тај што светлост дифрактира на сочивима и огледалима.
Звезде имају различите боје
Ако застанете и прегледате небо у тамној ноћи без месеца, лако ћете уочити разлике у бојама међу звездама. Боја звезде је визуелни показатељ њене површинске температуре. Најтоплије звезде су плаве, а следеће вреле су беле. Жуте звезде попут сунца су следеће, док су црвене звезде најхладније од видљивих звезда. Многе црвене звезде су толико пригушене да их људи уопште не могу видети, а неке звезде, зване смеђи патуљци, једва да уопште емитују светлост. Неке звезде не емитују светлост - заробљавају је. То су црне рупе, остаци врелих џиновских звезда које су експлодирале као супернове.
Звезде су различитих величина
Један од разлога зашто се звезде разликују по сјају је тај што вруће звезде емитују више енергије него хладније, али други важан разлог је тај што су неке много веће од других. На пример, Бетелгеусе - звезда у сазвежђу Орион - сија црвеном светлошћу, али нама се чини сјајном јер је једноставно огромна. Ако би заузео место сунца, његова површина би се протезала до орбите Јупитера. Бели патуљци, с друге стране скале, имају величину Земље, али спадају у највруће објекте на небу. Они су остаци умирућих звезда и често су окружени сабласном гасном формацијом познатом као планетарна маглина.
Привидна и апсолутна величина
Неке звезде се Земљанима чине светлије само зато што су ближе. Астрономи рангирају сјај звезда - гледано са Земље - додељујући им број познат као привидна величина - што је мања величина, то је објект светлији. Такође су осмислили меру којом се звезде рангирају према томе колико су светле у поређењу са другима. Овај број, који се назива апсолутна величина, описује колико би светла звезда изгледала да је удаљена 10 парсека (око 32,6 светлосних година). Са привидном величином од минус 26,7, Сунце је најсјајнији објекат на небу. Његова апсолутна величина је, међутим, само 4,7. Да је то његова очигледна величина, не би био видљив голим оком особе у урбаном центру.