Од најмањег једноћелијског организма до највећих и најсложенијих сисара - укључујући људе - свим живим бићима је потребна енергија за живот. Довољно је лако схватити да ми и друге животиње једемо. Ствари постају мало збуњујуће када размишљамо о гљивицама које апсорбују храну као органски молекули из околног окружења. Одакле ти молекули? Штавише, одакле долази храна коју ми људи претварамо у енергију? На најосновнијем нивоу, сва енергија сеже до биљака. Биљке су основа свих светских прехрамбених система и њихова јединствена способност да праве органске производе материјали од сунчеве светлости - звани фотосинтеза - је оно што одржава скоро сваки други облик живота на Планета.
Моћ производње енергије у свим постројењима назива се хлоропласт. Више од милион ових згодних уређаја јавља се на сваком четвртини инча листа. Садрже пигмент зван хлорофил који већину лишћа чини зеленим - и покреће фотосинтезу. Реакција није толико компликована што се хемијских реакција тиче. Хлоропласти узимају угљен-диоксид, сунчеву светлост и воду. Ослобађају кисеоник и нешто мање воде него што су је уносили. Конверзија угљен-диоксида у кисеоник је једна функција одржавања живота коју биљке обављају за Земљу и цео њен живот. Али биљке раде нешто подједнако важно када држе за собом трећи производ: глукозу, шећер који одржава биљке и све што, пак, једе биљке.
У ћелијском дисању, глукоза се разграђује уклањањем атома водоника. Тај процес ослобађа енергију у облику електрона, негативно наелектрисаних честица које подстичу сав остали рад ћелије у каснијим реакцијама. Дакле, биљке производе глукозу и све оно што једе од биљоједа до месождера који их једу, поново разграђују глукозу и користе њену енергију. То је једноставна прича. Наравно, живот је ретко тако једноставан, а постоје изузеци од сваког правила. Свако толико долази ново откриће о живим бићима која користе неживу супстанцу која није сунчева светлост за производњу енергије - попут амонијака или чак сумпора. Ови ређи организми могу уместо сунца да користе електроне из хемијских извора. Невероватнији облици живота могу бити откривени у било које време, било где на нашој планети или шире.