Научници могу разбити или секвенцирати ДНК на њене саставне нуклеотиде који могу, на пример, рећи особи ако има генетску болест. Уобичајене методе екстракције ДНК укључују употребу изопропанола или етанола у једном кораку процеса. Међутим, ћелије садрже многе друге молекуле попут протеина и липида, а научници природно желе да добију што чистији раствор ДНК.
Методе екстракције ДНК обично укључују неколико корака: ћелије треба да се отворе, мембранске липиде треба уклонити, а ДНК одвојити од протеина, РНК и другог загађивачи. Два типична протокола су алкална лиза за екстракцију ДНК бактеријског плазмида и екстракција фенол-хлороформом. У обе методе, таложење нуклеинских киселина етанолом или изопропанолом је један од последњих корака. Једном када се ДНК или РНК исталоже (испадну из раствора), могу се поново суспендовати у води.
Етанол је добро отапало
И етанол и изопропанол се добро мешају (могу се мешати са) водом, али имају ниже диелектричне константе од воде, што значи да је њихова способност да заштите позитивне и негативне набоје у раствору и да их одвоје одвојено велика сиромашније. На пример, диелектрична константа за воду је 78,5, док је константа за етанол 24,3. ДНК је негативно наелектрисана, па је привлаче позитивни јони у раствору попут калијума или натријума. Етанол има лошију способност од воде да држи позитивно наелектрисане јоне и ДНК одвојено.
Етанол повећава концентрацију ДНК
Етанол такође чини ДНК мање растворљивом из другог разлога. Будући да молекули етанола могу са молекулима воде да формирају интеракције које се називају водоничне везе, они смањују број молекула воде који су на располагању за хидратацију ДНК. Између овог ефекта и доње диелектричне константе, етанол у основи доводи до агрегације ДНК са позитивним јонима у раствору, формирајући чврсту супстанцу или талог на дну цеви. Таложење ДНК служи за његово концентрисање, јер се истовремено не таложе други загађивачи у раствору.
Додатни фактори у процесу
Етанолно средство за прање такође служи за уклањање загађивача ниске молекуларне тежине попут соли и детерџената. Одабрана сол може се разликовати у зависности од тога да ли је потребно исталожити детерџент натријум додецил сулфата (СДС) из ранијег корака; на пример, калијум-додецил-сулфат је нерастворљив и таложиће се, па се употребом калијум-ацетата у алкалној лизи може уклонити СДС пре него што се дода етанол / изопропанол. Етанол се такође може користити за таложење РНК из приближно истих разлога, иако ће за преципитацију РНК обично бити потребно више етанола.