Полистирен је тврда, чврста и прозирна термопластика - пластика која омекшава при загревању - произведена полимеризацијом петрохемијског стирена. То је уобичајена пластика која се користи у свакодневном животу за паковање, изолацију, играчке, кућишта електричних уређаја и изградњу. Ова пластика се лако обрађује и лако се рециклира.
Израз "полистирен" односи се на велику групу пластичних производа који су изведени из стиренског мономера. Прошириви, или експандирани полистирен је лаган материјал који се може обликовати или пенити и користити у паковању, изолацији и грађевинарству. Акрилонитрил, чији је пуни назив акрилонитрил бутадиен стирен, има високу топлотну и хемијску отпорност и користи се у медицинској и електричној опреми, кућним производима и конекторима у поливинилхлоридним каналима и цевовода. Полиестерске смоле направљене од стирена, назване полистирен, користе се за израду компонената у чамцима, аутомобилима и електричним производима. Стирен бутадиен је синтетичка гума.
Експандирани полистирен је врло лаган, али такође и гломазан и тешко се њиме рукује у великим количинама. Његова предност је што се може механички млети у ситне перлице, или веће грануле зване „кикирики“ које заузимају мању запремину за исту тежину. Ове перле се могу додати као агрегат у бетон да би се направили лагани грађевински блокови или се користе у паковању. Такође се могу загревати, обликовати и екструдирати да би се створили нови производи као што су:
Полистирен и акрилонитрил су врсте полистиренских смола које се називају и „црна пластика“. Велика разноликост боја и врсте ове пластике чине их дуготрајним за сортирање, а такође и за чишћење ако су коришћене у храни паковање. Када се овај поступак сортирања и чишћења заврши, пластика се загрева и истискује у пелете. Ове пелете могу се накнадно реформисати како би се произвели потрошачки производи, грађевински материјал и делови возила.
Деполимеризација је хемијска метода редукције полистирена у свој оригинални стирен мономер. Овај мономер се може користити за стварање девишког полимера или других производа. Ланни Сцхмидт, професор хемијског инжењерства и науке о материјалима на Универзитету у Минесоти, је пионир хемијске методе рециклирања полистирена континуирано и економски изводљиво процес. Приземне честице полистирена доводе се у реактор и загревају водоником. Овде долазе у контакт са катализатором и загревају се, постајући гасовити ток стирена који се уклања из реактора. Испитивања су показала да је овим поступком обновљено до 80 процената првобитног стирена у полимеру.