Од три главне врсте зрачења која се дају током радиоактивног распада, две су честице, а једна енергија; научници их називају алфа, бета и гама након прва три слова грчке абецеде. Алфа и бета честице састоје се од материје, а гама зраци су налет енергије. Врста емитованог зрачења зависи од радиоактивне супстанце; цезијум-137, на пример, производи бета и гама зрачење, али не и алфа честице.
Шта се дешава током радиоактивног распада?
Атом који одаје зрачење има нестабилно језгро; у многим случајевима то значи да има превише неутрона. Атоми ублажавају нестабилност цепањем на комаде или зрачењем; јер ово може променити број протона у језгру, могло би постати другачији елемент. На пример, уранијум-238 емитује алфа честицу и постаје торијум-234. Атом „ћерке“ такође може бити радиоактиван; сваки нови елемент постаје корак у процесу који се завршава стабилним атомом.
Алфа честице
Алфа честице су два протона везана за два неутрона - у основи је језгро атома хелијума. У поређењу са другим облицима зрачења, алфе су тешке и имају мало снаге да продру у материју; за блокирање је довољно само неколико стопа ваздуха или један лист папира. Међутим, ако се унесе радиоактивни материјал, алфа зрачење може да уништи људско тело, пошто се уграђује у плућа и друге виталне органе. Унутар Земље алфа честице које се дају од радиоактивних минерала постају џепови гаса хелијума. Елементи који емитују алфа зрачење укључују уран и полонијум.
Бета честице
Као и код алфа честица, бета зрачење долази из језгра нестабилног атома. Бета су електрони и њихова маса је много мања од масе алфа честица - отприлике 1/8000. Њихова продорна снага је нешто јача од алфа, што захтева неколико милиметара пластике или другог лаког материјала да их блокира. Попут алфа зрачења, бета честице су електрично наелектрисане; бета имају наелектрисање -1, а алфе +2 наелектрисање због тога што имају два протона. Радиоактивни цезијум-137 и стронцијум-90 су примери бета емитора.
Гамма Раис
Гама зраци су облик електромагнетног зрачења, као и видљива светлост, радио таласи, инфрацрвени и рентгенски зраци. За разлику од алфа и бета честица, гама зраци немају масу и електрични набој. Када нестабилни атом одаје гама зрачење, елемент остаје исти. На пример, радиоактивни баријум је и даље баријум након стварања гама зрака. Заштита од гама захтева заштиту од олова или бетона, јер је зрачење изузетно енергично - слично је рендгенским зрацима, али са још већом продорном снагом. Произвођачи гама зрака укључују цезијум-137, кобалт-60 и плутонијум.