У екологији су организми који се хране другим организмима класификовани као потрошачи. Примарни потрошачи се разликују од осталих потрошача хранећи се произвођачима - организмима који сами производе храну. Енергија и хранљиве материје које примарни потрошачи троше од произвођача постају храна за секундарне потрошаче који конзумирају примарне потрошаче.
Енергија у екосистемима
Живот захтева трошење енергије. Метаболизам, раст, кретање и друге животне активности захтевају од живих организама да искористе и искористе енергију. Међутим, како се та енергија користи, део енергије се губи. Због ове потребе за енергијом и последичног губитка, екосистемима је потребан сталан унос енергије. Аутотрофи, попут биљака, алги и неких бактерија, сакупљају енергију и хранљиве материје из свог окружења како би створили своје храном, док хетеротрофи укључују све животиње и зависе од потрошње других организама да би задовољили своју енергију и хранљиве материје потребе.
Прехрамбене мреже
Проток енергије и хранљивих састојака кроз екосустав може се приказати помоћу прехрамбеног ланца. У ланцу исхране, аутотроф користи енергију и хранљиве материје у свом окружењу и постаје храна за хетеротрофе. Хетеротрофија, заузврат, може постати храна, па према томе доставља потребну енергију и хранљиве материје другој хетеротрофији. Иако ланци исхране показују овај проток енергије на једноставан, линеарни начин, већина екосистема је велика динамичнији са вишеструким и разним аутотрофима и хетеротрофима који улазе у ланац бодова. Прехрамбене мреже проширују слику прехрамбеног ланца уграђивањем ове сложености у њихов приказ.
Примарни произвођачи
Важност аутотрофа у искоришћавању енергије и хранљивих састојака потребних за цео екосистем не може се потценити. Ови организми, који се називају и примарним произвођачима, пружају мост између расположивих ресурса у животној средини и биолошких компоненти екосистема. Другим речима, они производе храну потребну за цео екосистем. Најпознатији примарни произвођачи су биљке и алге које користе фотосинтезу за производњу хране од светлости, воде и угљен-диоксида.
Примарни потрошачи
Будући да хетеротрофи не могу сами да праве храну, храну морају сакупљати од других организама. У случају потрошача, ова храна се добија трошењем енергије и хранљивих састојака ускладиштених у ћелијама других организама. Примарни потрошачи се хране директно примарним произвођачима да би добили своје хранљиве материје и енергију. У ову групу организама спадају познати пашњаци попут говеда, коња и зебри.
Секундарни и терцијарни потрошачи
Примарни потрошачи заузврат постају храна за секундарне потрошаче која их плијени. Терцијарни потрошачи се накнадно хране секундарним потрошачима. Иако се овај пут може чинити прилично линеарним, многи организми испуњавају различите улоге у различитим фазама свог живота. На пример, многе велике рибе започињу живот као примарни и секундарни потрошачи током свог малолетничког стадијума, али у одраслом животу могу прерасти у терцијарне потрошаче. Остали организми, попут човека, могу се хранити и примарним произвођачима и потрошачима током свог живота, истовремено испуњавајући улогу примарног, секундарног и терцијарног потрошача.
