Планета Земља дом је запањујућег низа екосистема, од алпских планинских врхова прекривених снегом до хидротермалних отвора дубоко у океану. Екосистеми су различитих величина; они могу бити мали попут шумарка до велике као простране бореалне шуме. Дефиниција екосистема може се извести подјелом ријечи на два саставна дијела: „еко“ односи се на жива бића у њиховом природном окружењу, а „систем“ се односи на интеракције међу њима њих. Без обзира на величину или локацију, три енергетске улоге у било ком екосистему су кључне за његову даљу функцију.
Процес преноса енергије
Да бисмо разумели три енергетске улоге, корисно је прво бити упознати са начином на који енергија путује кроз екосистеме. Већина енергије у екосистемима долази од сунца, улази као светлост, затим се претвара у хемијску енергију и на крају излази из екосистема као топлотна енергија. Међутим, енергија може изаћи из екосистема као топлота током било које тачке процеса, што значи да се расположивост енергије смањује дуж континуума. Једном када енергија уђе у екосустав, њен пренос се у основи своди на то које се врсте хране којим другим врстама.
Улога примарних произвођача
Биљке у екосистему сматрају се примарним произвођачима јер снабдевају готово сву енергију или храну која је потребна другим врстама да би преживеле. Биљке - укључујући цвеће, дрвеће, алге, алге и још много тога - не издржавају се од других врста у екосистему, већ од пуке сунчеве светлости. Кроз фотосинтезу, биљке претварају сунчеву енергију у хемијску у облику шећера, које у суштини користе за исхрану. Такође, ови шећери се комбинују и формирају целулозу, основни градивни блок саме биљке.
Улога потрошача
Биљке дају енергију потрошачким врстама, које укључују животиње свих врста, од пчела преко јастога до зечева до људи. Потрошачи могу енергију добити директно од примарних произвођача, од других потрошача или од комбинације оба. Они који енергију добијају једући примарне произвођаче познати су као биљоједи, а они који је добијају једући друге Потрошачи се називају месоједима, а они који енергију добијају из мешавине произвођача и других потрошача познати су као свеједи. Већина људи спада у категорију свеједа.
Улога декомпозитора
Потрошачи свих врста, као и примарни произвођачи, производе отпад и на крају пропадају. Одређене врсте добијају енергију из потрошачких отпадних производа док живе и из њихових остатака када су преминуле. Ове врсте су познате као разлагачи и укључују врсте бактерија, гљивица, црва и још много тога. Разлагачи су последњи актери у кретању енергије кроз екосустав. Током процеса разградње, сва енергија која преостаје у екосистему се ослобађа као топлота, која се затим распршује. Ово објашњава зашто гомиле компоста и баштенски малч емитују топлоту.