Односи „ко кога једе“ симболизовани у моделу прехрамбеног ланца дају земаљским екосистемима неке од њихових заиста основних структура. Ланац исхране у видљивој акцији може бити орао који се налетео на зеца или ајкула који се провлачи кроз јато харинге, али такође можете да замислите и својственији, основни покрет; она енергија, изворно генерисана нуклеарним реакцијама на Сунцу, која тече кроз екосистем и покреће животне снаге тог система.
Енергија у екосистемима
Електромагнетна енергија сунца напаја готово све екосистеме планете, мада постоје дубокоморске заједнице које уместо тога увлаче енергију коју испоручују хидротермални отвори. Зелене биљке „поправљају“ долазну соларну енергију; односно хватају је и претварају кроз процес фотосинтезе у хемијску енергију садржану у угљеним хидратима. Енергија у хемијским везама тих једињења тада храни друге организме који, да би је добили, троше биљке или створења која једу биљке, која укључују бескичмењаке, гљивице и микробе који разлажу мртве органске организме материја.
Будући да разградњом настају есенцијалне неорганске хранљиве материје које биљке користе за погон фотосинтезе, материја циклуса кроз екосистем. Супротно томе, енергија се не рециклира, већ се заправо рециклира тече кроз систем: Механика живљења - коришћење хемијске енергије за покретање критичних процеса који одржавају организам организација - производе топлоту као крајњи нуспроизвод, а ово се не може вратити у облик енергије корисне за живот облици. Тако биљке захтевају сталан доток сунчеве светлости за подстицање фотосинтезе, а нефотосинтетски организми захтевају сталан унос хране да би добили нову енергију.
Произвођачи, потрошачи и разлагачи
Зато што производе корисну хемијску енергију од сунчевог електромагнетног зрачења, зелених биљака и других фотосинтетских организми попут алги и цијанобактерија називају се „произвођачима“. Нефосинтетски организми који се директно или индиректно ослањају на енергију коју фиксирају произвођачи су „потрошачи“ екосистема. Биљојед попут јелена или корњаче једе биљке да би то добио енергија; то је примарни потрошач јер троши самог произвођача. Животиња која плијени биљоједа, попут месоједа попут паука или тигра, је секундарни потрошач; месоједи једу и друге месоједе, наравно - рецимо сјајну рогасту сову која плијени ласицу - па можете разговарати и о терцијарни потрошачи.
Многе животиње, од жутих јакни до смеђих медведа, једу и биљне и животињске материје; ове свеједи стога служе и као примарни и као секундарни потрошачи. Декомпозитори су посебна класа потрошача који се преображавају одумрлим биљним и животињским материјама органског материјала до неорганских гасова и минерала који се могу рециклирати као хранљиве материје назад у систем.
Имајте на уму да ланац исхране не укључује само организам који у потпуности конзумира други. Биљоједи често не уништавају појединачне биљке које прегледавају или пасу, а многи паразити не уништавају директно организме домаћине од којих се прехрањују. Даље, постоје многи међусобни односи у којима један облик живота црпи енергију из другог, пружајући у замену неку врсту услуге; на пример, гљивице које колонизују корене биљака и из њих добијају енергију, истовремено повећавајући способност биљке да узима воду и хранљиве материје.
Прехрамбени ланци и пирамиде биомасе
Пут енергије од произвођача до потрошача до разлагача формира ланац исхране. Једноставан може обухватити траву до напухавања до гепарда. У стварности, организми често једу и једу их више других организама, чинећи а прехрамбена мрежа - у основи гомила испреплетених прехрамбених ланаца - детаљнији модел, али основна линеарна структура прехрамбеног ланца је и даље корисна за праћење протока енергије екосистема. Свака пречка ланца исхране представља а трофички ниво: Произвођач заузима основни трофични ниво, следећи примарни потрошач и тако даље.
Сродни концепт је биомаса или енергетска пирамида, који симболизује релативни удео организама на различитим трофичким нивоима у екосистему. Иако није чврсто и брзо правило, произвођачи обично знатно премашују примарне потрошаче, а примарни потрошачи знатно премашују секундарне потрошаче. То је због инхерентне неефикасности преноса енергије кроз екосустав. У просеку, фотосинтеза поправља знатно испод 1 процента долазне Земљине сунчеве енергије, а од тога се само мали проценат хемијске енергије која се усмерава заправо усмерава у прехрамбени ланац; већи део биљка користи за себе. У свакој фази ланца исхране, енергија се „сагорева“ за дисање организма и губи у грејању, па су потрошачима на вишим трофичким нивоима доступне све мање количине. Стандардна апроксимација је да само 10 процената енергије ускладиштене на једном трофичном нивоу прелази на следећи ниво. Грубо говорећи, то је разлог зашто једна орка захтева, путем интервентних веза ланца прехрамбеног ланца, рецимо шкампа, риба и туљана, мноштво планктона да се одржи.
