Кречњак је скупни израз за групу седиментних стена које се састоје од најмање 50 процената калцита, минерала формираног од калцијум-карбоната. Ако се део калцијума замени магнезијумом, настали калцијум магнезијум карбонат стена назива се доломитни кречњак. Кречњак има различито порекло и може се таложити у води или га лучити морски организми попут корала; такође се може састојати од шкољки мртвих морских организама.
Кластични и некластични
Постоје две главне врсте седиментних стена: кластична или детритална - коју чине мали фрагменти стена - и некластична, такође названа хемијска и неорганска. Кластични кречњак се састоји од биогених зрна или класта, а не од еродираних фрагмената стена, као у случају пешчара. Такве биогене класе су фрагменти љуске или кости из мртвих морских организама и акумулирају се потапањем на дно мора или било које друго водно тело. Такође расте у морском окружењу као што су корални гребени. Некластични кречњак, попут седре, настаје падавинама кристала карбоната у плитким водама и у подземним водама, који у пећинама формирају сталагмите и сталактите.
Хемијско и механичко време
Угљен-диоксид у атмосфери, заједно са сумпорним и азотним оксидима у загађеним урбаним и индустријским регионима, раствара се у кишници и подземној води дајући слабе киселине. Ове киселине реагују са карбонатима у кречњаку и растварају стену, формирајући вртаче и пећине. Кречњак је такође изложен механичким временским утицајима, посебно у сувим климатским условима, абразивним дејством ветра који носи фрагменте стена и друге остатке. Ова комбинација хемијских и механичких временских утицаја чини кречњак веома рањивим на пропадање када је изложен атмосфери.
Порозност и преломи
Кречњак настао накупљањем шкољака и скелетног материјала има високу почетну порозност - термин који се односи на празнине између чврстих фрагмената. Ова се порозност смањује сабијањем током времена, јер се таложи више материјала и фрагментира цемент. Кисела вода из атмосфере или тла раствара део овог збијеног материјала стварајући секундарну порозност. Кретање земље током геолошког времена доводи до лома кречњака. Кисели улазак воде додатно повећава преломе. Када је изложен, овај ефекат растварања појављује се на површини као мрежа пукотина и вртача која се назива крас.
Инжењерске предности и проблеми
Формације кречњака попут пејзажа, пећина и коралних гребена чине спектакуларне туристичке атракције. Када се користи као грађевински материјал, кречњак има грациозан и атрактиван процес старења током векова, упркос својој рањивости на пропадање. Велика порозност и шупљине кречњака чине га ефикасним водоносником за јавне водоснабдевање у Тексасу, Ирској и широм света. Међутим, кречњачке формације представљају озбиљне инжењерске проблеме за изградњу путева, тунела и зграда. Шупљине и стрмо нагнути слојеви камена не морају се увек идентификовати током истраге градилишта и могу се повући, што доводи до наглог урушавања темеља, зграда и тунела.