Екосистем је дефинисан као заједница животиња, биљака и микроорганизама који опстају и међусобно комуницирају у истом окружењу. Екосистеми могу бити мали и велики. Један пример је шумски екосистем који насељавају жива бића која коегзистирају са физичким факторима околине, као што су температура, сунчева светлост и кисеоник. Шумски екосистем зависи од доступности главних ресурса за напредовање.
Крошња шума је важна карактеристика шумског екосистема. Односи се на горњи део заједнице дрвећа или биљних круна. Крошња шуме служи као веза између атмосфере и копна. Крошња је такође горње станиште осталих биолошких организама у шумском екосистему. Углавном је састављено од великог дрвећа. Структура крошњи шума није иста у сваком шумском екосистему, јер зависи од доступности хранљивих састојака, распореда дрвећа и разлика у биолошким врстама. Више од половине биљних врста налази се у шумском екосистему, па је биодиверзитет највећи у крошњама шума. Већина организама је у стању да преживи у крошњама шума јер је директно изложена сунчевој светлости и кишници.
Шумско тло је најизразитија карактеристика шумског екосистема. Састоји се од опалог лишћа, стабљика, гранчица, грана и коре на површини тла. Шумско тло такође садржи органске и неорганске супстанце. Многи живи организми, попут гљивица, бактерија и других микроорганизама, насељавају шумско тло. Богат је хранљивим састојцима и минералним садржајима. Шумско тло има значајну улогу у преносу хранљивих састојака у животном циклусу шумског екосистема. Већина угљеника и енергије из шумског екосистема временом се додаје шумском дну. Већина хранљивих састојака шумског екосистема долази из шумског дна услед разградње органских супстанци.
Земљиште је одлика шумског екосистема на које утичу промене климе, геологије, количине падавина и вегетације. Тло умерених шума је плодније јер лишће дрвећа пада на земљу сваке јесени. Ово легло доприноси слојевима органског материјала који се налазе у шумском земљишту. Стари листови постају извор хране за бактерије и гљивице. Ови организми олакшавају разградњу лишћа и другог органског материјала. Разградњом се обогаћује шумско тло јер пружа више хранљивих састојака живим дрвећима и биљкама у шумском екосистему. Међутим, земљиште у тропским кишним шумама има лош квалитет због бујичних киша. Стална киша нагриза и раствара хранљиве састојке у тлу пре него што дрвеће од њих има користи.