Планктон је важан извор хране за организме у воденом окружењу. Постоје у океанима, језерима, рекама и потоцима. Алге које плутају у води чест су и лако наћи пример планктона. Животиње се ослањају на водене изворе хране као што су алге како би подржале ланац исхране.
Океански организми
Сви организми су подељени у две класификације: хетеротрофи (организми који енергију добијају из други организми) и аутотрофи (организми који енергију добијају из неорганских извора, као нпр сунчева светлост). Океански организми нису изузетак. Унутар океанског екосистема могу се правити даље разлике између организама. И хетеротрофи и аутотрофи могу се класификовати као палегични (постоје у воденом ступцу изнад дна океана) или бентоски (постоје на дну океана).
Пелагични организми укључују и нектон (организми са способношћу пливања) и планктон (организми без способности пливања).
Планктон
Планктону недостаје било која врста самоходне покретљивости. Струја у околној води их покреће. Овај облик кретања помаже ширењу организама по воденом тијелу. Планктон заузима пелагичну зону воденог стуба, која је добила име по својим пелагичким становницима.
Величина планктона може бити у распону од мање од 2 микрометра до организама већих од 200 микрометара. Категорија укључује много различитих врста организама у океанским и слатководним екосистемима. Планктон се дели на фитопланктоне и зоопланктоне. Фитопланктон је фотосинтетски и делује као примарни произвођач у воденом окружењу. Зоопланктони су хетеротрофни и троше мањи планктон.
Фитопланктон
Фитопланктони су примарни произвођачи свог окружења, што значи да су први организми који производе енергију коју стварају из извора светлости, попут Сунца. Фотосинтезом претварају стечену светлосну енергију у угљене хидрате. Енергија коју фитопланктони не користи за одржавање доступна је као храна животињама које је конзумирају.
Фитопланктон апсорбује око 3 процента светлости која сија на океану. Поређења ради, биљке на копну апсорбују око 15 процената доступне сунчеве светлости. Ову нескладност узрокује сам океан који у различитом степену упија сунчеву светлост. Ова конкуренција за виталне светлосне ресурсе је ограничавајући фактор за стопу примарне производње у воденим екосистемима.
Зоопланктон
Зоопланктони су хетеротрофни организми који троше фитопланктоне. Према биохемичару Алфреду Ј. Лотка, то их чини секундарним потрошачима, јер се њихова енергија добија трошењем примарних произвођача енергије у њиховом окружењу. Као и у фитопланктону, део енергије добијене из њиховог извора хране користи се за одржавање, а остатак је доступан животињи која конзумира зоопланктоне. Ово је можда други зоопланконтски организам или већа животиња која паси на планктону.
Планктон и екосистем
Широк спектар величина Планктона чини их корисним извором хране за животиње и други планктон. Чак се и китове ајкуле, једна од највећих животиња у океану, хране првенствено планктоном. Уређаји за филтрирање примарни су потрошачи планктона, јер се хране филтрирањем воде кроз уста и троше остатке хране. Хранилице за филтрирање укључују било који број врста, попут рибе, сисара и лигњи. Као основа ланца исхране, равнотежа енергије у воденим екосистемима зависи од снабдевања планктоном у пелагичној зони воденог стуба.