У 19. веку Роберт Ангус Смитх приметио је да, за разлику од обалних подручја Енглеске, киша која је падала преко индустријских подручја имала је висок ниво киселости. Током педесетих година прошлог века, норвешки биолози открили су алармантан пад популације риба у језерима јужне Норвешке и трасирали проблем до високо киселе кише. Слична открића догодила су се у Канади током 1960-их.
пХ скала
Скала пХ креће се од нуле, која је врло кисела, до 14,0, што је основно, без киселости. Већина површинских вода има пХ од 7,0 и неутрална је. Уобичајена киша има пХ вредност између 5,0 и 5,5 и благо је кисела. Када се киша комбинује са азотним оксидима или сумпор-диоксидом, нормална киша постаје много киселија и може имају пХ вредност око 4,0. У пХ вредностима, померање са 5,0 на 4,0 значи да је киселост порасла за десет пута.
Оксидација
Сумпор-диоксид и азотни оксиди улазе у атмосферу емисијама изгарањем горива која садрже сумпор, као што су:
- бакар
- олово
- цинк
Научници сада знају да су високе концентрације азотне киселине и сумпорне киселине у киши узроковане атмосферском оксидацијом азота оксиди и сумпор-диоксид и да те киселине уђу у водени циклус док се оксидују у капљицама облака и у кишним капима себе.
Сумпор-диоксид
Сумпор-диоксид је отрован у високим нивоима и припада групи високо реактивних гасова познатих као „сумпорни оксиди“. На изузетно високом температуре, на пример када сагоревају угаљ, нафта и гас, сумпор-диоксид оксидира - реагује са кисеоником - у атмосфери дајући сумпорну киселина. У процесу који се назива таложење киселине, сумпорна киселина пада са облака у капима кише.
Азотни оксиди
Азотни оксиди су такође високо реактивни гасови и настају када кисеоник и азот реагују на високим температурама. Емисије које садрже азотне оксиде потичу од сагоревања биомасе у тропским областима и сагоревања угља, нафте и гаса у северним средњим географским ширинама. Када се оксидују азотни оксиди у атмосфери, они производе азотну киселину. Слично сумпорној киселини, азотна киселина доприноси таложењу киселине и главни је састојак киселих киша.
Постојаност у води
Водени циклус планете је затворен систем и сва вода на Земљи постоји у некој фази циклуса. Вода се складишти у океану и испарава, формирајући облаке водене паре. Како се пара кондензује, пада натраг на Земљу као падавина. Киселе кише се неутралишу само када падну на алкална тла, попут кречњака и калцијум-карбоната. Једном када се комбинују са водом, киселине не испаравају и уколико се молекули не везују за нешто основно, или вода одлази у веће тело, пХ водених тела остаје низак и киселина остаје заробљена место. Кисела вода негативно утиче на океан, где нижи пХ штети створењима која праве коралне гребене.